En 1964, John Wayne a subi l’ablation d’un poumon cancéreux et de quelques côtes, ce qui l’a laissé aux prises avec des problèmes de santé pour le reste de sa vie.
Duke luttait avec ténacité lors des scènes physiques de ses films, s’appuyant secrètement sur un masque à oxygène qu’il voulait désespérément cacher au public, afin de ne pas ternir sa forte image cinématographique.
Après avoir continué à réaliser une série de films au cours de la décennie suivante, y compris son Oscar pour True Grit, le dernier film de la légende du western, The Shootist, est sorti au cinéma en 1976, trois ans seulement avant sa mort.
On pense généralement que Wayne souffrait du cancer de l’estomac qui l’a tué en 1979, alors qu’il jouait un cow-boy atteint de cette maladie dans The Shootist. Cependant, ce n’était pas le cas, car Duke n’avait plus de cancer depuis 1969.
Selon le livre de Scott Ryman, John Wayne: The Life and Legend, l’acteur aurait eu un nouveau cancer en 1975, mais il était entré en rémission avant le début du tournage de son dernier film. Néanmoins, les autres problèmes de santé de l’acteur le tourmentaient, ce qui lui a presque fait perdre le rôle.
Wayne avait été malade pendant une grande partie de l’année 1974, après avoir été victime d’une grave pneumonie virale après le tournage de la suite de True Grit, Rooster Cogburn, avec Katharine Hepburn. Duke s’était mis à tousser si violemment qu’il avait endommagé une valve cardiaque, ce qui a entraîné d’autres problèmes lors du tournage de The Shootist, qui est sorti au cinéma il y a 48 ans cette semaine.
Au début, sa santé fragile et son manque d’endurance dans Rooster Cogburn ont fait qu’il n’a pas été retenu pour ce qui serait son dernier film. Charles Bronson, Clint Eastwood, George C Scott, Paul Newman et Gene Hackman se sont vus offrir le rôle mais ont refusé.
Les producteurs de The Shootist pensaient que Wayne était trop vieux à 69 ans pour être crédible dans le rôle du tueur à gages. Cependant, le producteur Dino De Laurentiis a insisté pour qu’il soit choisi, même si le personnage de JB Books n’avait que 50 ans dans le roman sur lequel le film est basé. Le tournage avec les co-stars Lauren Bacall, James Stewart et Ron Howard a eu lieu à Carson City. À une altitude de 4600 pieds, la capacité pulmonaire unique de Duke était compromise tout en luttant contre sa mobilité.
Finalement, le tournage de The Shootist fut interrompu car Wayne fut hospitalisé pendant deux semaines à cause de la grippe.
La star souffrait également d’une hypertrophie de la prostate pendant le tournage, qui ne fut opérée que fin 1976. À un moment donné, il était même incertain que le film soit terminé car Duke était si malade que ses médecins étaient sur le point de lui interdire de terminer son travail sur le tournage.
Compte tenu de ses graves problèmes de santé sur le film, il est peu probable qu’il ait réussi à obtenir une assurance pour le projet si l’ampleur de ses problèmes avait été connue. Bien sûr, Wayne a finalement terminé le tournage, mais son cancer de l’estomac est réapparu et il a fait sa dernière apparition publique aux Oscars le 9 avril 1979. C’est là qu’il a utilisé une astuce secrète pour cacher à quel point il avait maigri.
On a découvert plus tard que Wayne avait porté une combinaison de plongée sous son smoking pour se donner un peu d’air ce soir-là. La star du western a été accueillie par une ovation debout lorsqu’il a annoncé que Voyage au bout de l’enfer était le prix du meilleur film. Il est décédé deux mois plus tard, le 11 juin 1979, à l’âge de 72 ans, entouré de sa famille. Sa fille Aissa lui a tenu la main et lui a demandé s’il savait qui elle était, ce à quoi il a répondu avec ses derniers mots.
Duke a dit avec douceur : « Bien sûr, je sais qui tu es. Tu es ma fille. Je t’aime. » Peu avant sa mort, l’homme de 72 ans s’est converti au catholicisme romain et a demandé que sa pierre tombale porte l’inscription « Feo, Fuerte y Formal », une épitaphe espagnole signifiant « laid, fort et digne ».
