John Wayne avait déjà refait Rio Bravo de 1959, un film sur un shérif défendant son poste contre des hors-la-loi, dans El Dorado de 1966. Pourtant, Howard Hawks, qui a réalisé les deux films, souhaitait les réaliser une troisième fois dans les années 1970, Rio Lobo.
Lorsque le cinéaste a contacté Duke pour la première fois à propos de cette idée, la star hollywoodienne a répondu : « Est-ce que je peux jouer le ivrogne cette fois ? »
Initialement prévu pour 5 millions de dollars à Durango, au Mexique, Rio Lobo – qui fête cette semaine son 54e anniversaire – a été tourné pour 1 million de dollars supplémentaire à Old Tucson, en Arizona, puisque Lawman de 1971 tournait déjà au sud de la frontière.
Hawks avait voulu que la star d’EL Dorado, Robert Mitchum, reprenne son shérif ivre, mais il avait pris sa retraite. Néanmoins, il visiterait le plateau puisque son fils Christopher avait un rôle pour lequel le réalisateur a dû se battre avec le studio pour l’inclure.
À ce stade de sa carrière, Wayne, 62 ans, était en mauvaise santé après s’être fait retirer un poumon cancéreux quelques années plus tôt. La star, qui avait 13 ans de plus que le personnage de Old Man de Jack Elam, avait du mal à monter et descendre de son cheval et se remettait encore d’une déchirure d’un ligament de son épaule lors du tournage de The Undefeated en 1969.
La scène de combat de Wayne avec Victor French a dû être filmée avec beaucoup de soin, la plupart des plans utilisés étant ceux de son double. Une grande partie de la bagarre s’est déroulée hors caméra, seuls les bruits des bagarres étant entendus.
Sa co-star de Rio Lobo, Jennifer O’Neill, se souvient de la façon dont Duke avait eu du mal à la porter dans les escaliers. Dans une interview dans la vidéo ci-dessous, elle a déclaré : « Il était complètement épuisé, il a vraiment eu du mal à s’en sortir. » Pourtant, malgré ses souffrances, le jeune homme de 21 ans se souvient de Wayne comme étant « le gars le plus gentil du monde », qui faisait tout son possible pour aider les jeunes acteurs à améliorer leurs performances. Cependant, elle ne pouvait pas en dire autant du réalisateur Hawks.
Le cinéaste imputait l’échec critique et commercial de Rio Lobo à tout le monde, sauf à lui-même, en disant : « Je ne pensais pas que ce soit bon ». Le réalisateur, qui s’est blessé et a eu besoin de quatre points de suture pendant le tournage de la scène ferroviaire, a estimé qu’à 62 ans, Wayne était trop vieux pour porter le film – les critiques disant la même chose dans leurs critiques. Il a poursuivi en affirmant qu’O’Neill était inexpérimenté et difficile à travailler également.
Cependant, elle a déclaré que lorsque le cinéaste lui avait parlé pour la première fois de son rôle de Shasta, il s’était dirigé directement vers l’actrice et lui avait donné un coup de poing dans le ventre, disant à la jeune femme de 21 ans que sa voix était beaucoup trop haute. Hawks lui a dit d’aller dans les bois, de s’asseoir là et de crier sur les arbres pour que ses cordes vocales soient plus dures pour le rôle.
O’Neill a déclaré que le coup de poing de Hawks l’avait blessée après que le réalisateur l’ait vraiment frappée avec intention. L’actrice a également affirmé qu’il ferait d’elle une star si elle s’inscrivait dans trois films, même si Rio Lobo serait son dernier. Depuis qu’elle a refusé, les sentiments du cinéaste à son égard ont changé et il l’a mal traitée sur le plateau. Elle a même allégué que Hawks avait dit qu’il ruinerait sa carrière.
Lors du tournage, le jeune homme de 21 ans a estimé que les facultés mentales du réalisateur n’étaient pas tout à fait en état de marche, ce qui pourrait expliquer certains de ses mauvais comportements. En fait, O’Neill a tourné une scène portant une fausse moustache pour plaisanter, ce que Hawks a complètement raté même après avoir crié.
