John Lewis : Comment le partenariat est né de la pauvreté, de la violence et d’une querelle familiale

John Lewis a, pendant des décennies, incarné une qualité et un rapport qualité-prix stables et fiables pour la classe moyenne, synonyme de fiabilité. Si son style contemporain mais traditionnel était trop peu aventureux pour que l’épouse du Premier ministre fasse un pas en avant, ses magasins ont été pour beaucoup la destination de choix pour une expérience de shopping paisible et agréable.

Je n’avais donc aucune idée, quand j’ai commencé à écrire l’histoire de la famille John Lewis, qu’il y aurait autant de bruit et de fureur dedans. Cela ne correspondait tout simplement pas à l’image que l’on avait du Partenariat John Lewis.

Dans les coulisses, ce n’était, dans les premières années, ni paisible ni agréable. Je me suis retrouvé impliqué dans des conflits cataclysmiques entre un père et ses deux fils, avec une femme et une mère s’épuisant à essayer de maintenir la paix.

Alors qui était John Lewis ? C’est ce que je me suis demandé un jour, en errant le long d’Oxford Street à Londres, en regardant ce nom familier dans les lettres familières.

Certaines recherches initiales m’ont appris qu’il était né en 1836 à Shepton Mallet, une petite ville près de chez moi dans le Somerset, ce qui m’a immédiatement accroché.

John Lewis était orphelin, le seul garçon d’une famille de sœurs. Ils ont perdu leur mère à cause de la tuberculose et leur père est mort dans la maison de travail.

Little John a été élevé par des tantes et des sœurs avant de devenir, à l’adolescence, apprenti drapier. Le commerce de la draperie était dans son ADN.

Shepton Mallet était une ville de tissage de laine. Les tantes et sœurs de John ont passé la majeure partie de leur vie à servir derrière les comptoirs des magasins de draperie, vendant des tissus de laine à la pièce ou au mètre. Les vêtements des gens ordinaires étaient faits à la maison et sans l’aide de machines à coudre.

Promu au statut de vendeur, John Lewis a déménagé à Londres et, en 1864, maintenant dans la vingtaine, a ouvert sa propre entreprise dans une petite boutique bourgeoise, un ancien bureau de tabac, dans une terrasse de propriétés bourgeoises similaires sur Oxford Street – plus ou moins où se trouve maintenant le magasin phare. Il s’en sort bien, encaisse ses bénéfices et s’agrandit en acquérant au coup par coup les baux des magasins adjacents.

Le Londres victorien était en pleine révolution du commerce de détail. La grande nouveauté, ce sont les grands magasins, « fournisseurs universels », palais des plaisirs avec baies vitrées, ascenseurs, sanitaires et éclairage électrique.

Les clients pouvaient errer et s’attarder, toucher la marchandise, tentés par des étalages somptueux et par des cascades de soies de tout poids et de toute nuance. John Lewis aimait les soies.

Comme ses concurrents de la fin du siècle, il reconstruisit ses locaux en désordre en un édifice grandiose. Il s’enrichit, puis s’enrichit, et encaissait toujours le lot.

Au cœur intime de cette histoire se trouve sa famille – leurs amours et leurs mariages, leurs maisons et leurs jardins, leurs passions et leurs chagrins.

Tout aussi fascinant, pour moi, est l’arrière-pays coloré de la vie et de la culture des magasins – le romantisme du commerce de détail.

Ne s’étant mariée qu’à l’âge de 48 ans, la femme de John Lewis, Ellie, avait 18 ans de moins et venait d’un milieu pauvre semblable au sien.

Grâce à un demi-frère prospère, elle a fait des études universitaires, mais a abandonné une carrière dans l’enseignement pour faire face aux humeurs et aux crises de son mari.

Il avait depuis l’enfance (tout comme son fils Spedan) ce qu’on appelait alors un « cerveau excitable » – un diagnostic obsolète. Extrêmement performants, ils étaient probablement tous les deux sur le spectre qui englobe le syndrome d’Asperger et l’autisme.

La maison était Spedan Tower à Hampstead, au nord de Londres. Spedan – prononcé Speedann – était un nom inventé par John Lewis, qu’il a également donné à son fils aîné.

Spedan et son jeune frère Oswald étaient d’une beauté saisissante et mesuraient chacun plus de six pieds, dominant leurs parents rabougris. Leur mère favorisait outrageusement Oswald ; son chéri précieux, destiné à une grande carrière dans la vie publique loin du commerce, lui donnant un sentiment durable de droit.

Spedan était le fils à problèmes, intelligent mais porté à des accès de colère hystériques comme son père.

Les garçons ont été éduqués dans l’une des grandes écoles publiques, Westminster, d’où ils ont rejoint l’entreprise familiale, trouvant beaucoup de choses à améliorer et à mettre à jour – Oswald dans les comptes, Spedan dans l’atelier.

Mais leur père a farouchement résisté à tout changement. Il ne leur permettrait jamais de signer des chèques sur l’entreprise, affirmant que leur écriture n’était pas assez bonne. Ce n’était pas une question d’écriture, c’était une question de contrôle.

En 1909, Spedan a subi un grave accident d’équitation, perforant un poumon. L’infection s’est installée et la famille a été avertie qu’il pourrait ne pas survivre.

Une infirmière privée a été amenée à Spedan Tower pour s’occuper de lui. Les gens aisés n’allaient pas dans les hôpitaux alors.

Son nom était Eleanor McElroy, et elle est restée avec lui jusqu’à ce qu’il épouse sa femme Beatrice 12 ans plus tard, déménageant avec lui à Grove Farm près de Harrow en tant qu’infirmière, gouvernante, secrétaire, compagne, conseillère et confidente.

Il avait la vingtaine, elle, trapue et trapue, en avait 40. Mais sans Eleanor, il n’y aurait peut-être pas eu de partenariat avec John Lewis.

Elle surveillait sa santé, l’écoutait – il pouvait parler de la patte arrière d’un âne – l’encourageait et vérifiait avec la réalité ses notions les plus folles.

Elle ne s’est jamais mariée, et Spedan s’est occupé d’elle et est resté en contact constant jusqu’à sa mort. La complexité, ou peut-être la simplicité, de leur relation est insondable.

Une fois rétabli, Spedan a été dégoûté par l’obsession de son père d’amasser de l’argent. Cette cupidité ‑ et ce mépris pour le bien-être du personnel ‑ était, selon lui, « insensé ».

La famille retirait chaque année de l’entreprise plus que les salaires combinés de l’ensemble de la main-d’œuvre de plusieurs centaines.

À Grove Farm, avec Eleanor, Spedan a affiné ses idées pour un modèle plus juste. Lorsqu’il a été nommé responsable du grand magasin Peter Jones de Sloane Square, il a décidé que tous les employés seraient des partenaires, de la haute direction aux nettoyeurs.

Tous les associés détenaient une participation dans l’entreprise sous forme de primes annuelles, basées sur les bénéfices répartis par rapport aux salaires.

Les partenaires seraient donc ravis de travailler plus dur, de faire un effort supplémentaire. Spedan était à la fois pragmatique et idéaliste.

Il n’a pas été en mesure de développer pleinement le système du vivant de son père. John Lewis n’a jamais cru que Spedan pouvait réussir. Leurs disputes tragi-comiques étaient des affaires bruyantes et impliquaient des gifles au visage, des jets d’objets durs et même des luttes physiques.

Le fondateur du magasin a vécu jusqu’à l’âge de 92 ans, refusant de prendre sa retraite, bien que son contrôle se soit affaibli au cours de ses dernières années.

L’ironie est que le Partenariat, conçu dans une violente révolte contre la passion du père de Spedan pour l’argent, n’aurait pas pu survivre aux premières années non rentables sans des injections massives de la fortune familiale.

John Lewis a fait des sommes importantes à Spedan et Oswald pour éviter les droits de succession, sa détermination à préserver la richesse familiale l’emportant sur sa méfiance à l’égard de ses fils.

Le fils aîné a finalement pris le contrôle de l’ensemble de John Lewis & Co en rachetant Oswald, puis en poursuivant une carrière politique.

Il a recruté des jeunes hommes de haut vol et des femmes mouillées, diplômés d’Oxford et de Cambridge, les attirant avec son charisme et ses convictions dans une carrière improbable dans le commerce.

Ceux qui sont restés sont devenus ses cadres supérieurs, imprégnés de la théorie et de la pratique du Partenariat de Spedan. Ils ont souvent trouvé des conjoints au sein de l’entreprise, tout comme Spedan lui-même.

Sa remarquable épouse Beatrice Hunter était l’une de ses stagiaires diplômées. Les enfants des partenaires suivaient fréquemment les traces de leurs parents. Le partenariat ne s’est pas arrêté à la clôture.

Il y avait (et il y a toujours) un country club partenaire sur la Tamise avec toutes les installations sportives, plus un club de voile, un club de musique, un club artistique, un club de théâtre et plus encore.

Des partenaires privilégiés accompagnaient Spedan et Béatrice à l’opéra. Le Partenariat était pour lui une famille élargie. Mais malgré cette expérience de démocratie industrielle, il resta leader avec un grand L.

Pendant la dépression, il a poursuivi une politique d’acquisition à prix d’aubaine, établissant une chaîne de magasins à l’échelle nationale. L’un de ses achats était une petite chaîne de magasins d’alimentation de banlieue créée initialement à Acton, dans l’ouest de Londres, par M. Waite et M. Rose.

Ils ont habilement ouvert une succursale à Windsor où ils ont fourni le château et ont obtenu un mandat royal pour Waitrose.

L’achat de cette petite tenue était, et qui savait à l’époque, le meilleur investissement que Spedan ait jamais fait.

Il a démissionné en 1955 à l’âge de 70 ans, mais pas avant de se battre bec et ongles contre la perte de contrôle, faisant de la vie un enfer pour son successeur choisi Bernard Miller, l’une de ses premières recrues diplômées. Spedan s’est comporté, comme Oswald l’a observé avec ironie, tout comme leur père.

Après sa mort en 1963 à l’âge de 78 ans, le Partenariat a prospéré, désormais une institution nationale avec des dizaines de branches et la célèbre promesse: « Never Knowingly Undersold ». La marchandise était toujours, comme Spedan l’avait toujours voulu, la quintessence de ce qu’il appelait « un bon goût discret ».

Tout allait bien pendant près de quatre décennies.

Puis vint l’explosion sur la scène d’Amazon et le passage aux achats en ligne – une autre révolution de la vente au détail.

La coutume du Partenariat était qu’un président sortant nomme son successeur au sein de l’entreprise.

Une décision radicale a été prise d’ouvrir la candidature à des étrangers et, en 2019, Dame Sharon White a été nommée présidente – la première femme à ce poste, ainsi que la première personne de couleur.

Elle a déjà fait face à des défis. La fréquentation diminuait. Puis, quelques semaines après le début de sa présidence, Covid-19 a frappé.

Et maintenant? Une refonte radicale, qui aurait dû prendre une décennie, mais qui est comprimée en un an.

Le Partenariat ne coulera pas. Il dispose de réserves saines et est la société mère de Waitrose, le magasin d’alimentation de choix pour les discriminants et les solvables, maintenant la rentabilité tout au long de la pandémie.

Dame Sharon a fermé des succursales et licencié du personnel. Elle et son équipe prévoient pour John Lewis & Partners, comme on l’appelle maintenant, un programme de diversification dans des secteurs bien au-delà de la vente au détail.

Mais le changement est une opportunité, comme cela a été le cas pour le jeune John Lewis il y a 150 ans.

Rien ne reste le même pour toujours. C’est bien… n’est-ce pas ?

Family Business: An Intimate History of John Lewis and the Partnership de Victoria Glendinning (William Collins, 20 £) est publié demain.

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