La carrière de Perry McCarthy en Formule 1 s’est avérée décevante, car le pilote né à Londres n’a réussi à se qualifier pour aucun des 10 Grands Prix auxquels il a participé pour Andrea Moda. Cependant, il a obtenu un rôle secret en dehors de la grille en tant que Stig original sur Top Gear.
McCarthy est l’un des trois pilotes confirmés à avoir interprété The Stig dans le très populaire programme automobile de la BBC, Top Gear, qui a été supprimé en 2023. L’ancien pilote de F1 a été suivi par le cascadeur Ben Collins, puis par Phil Keen, habitué du British GT Championship. L’homme de 64 ans a joué le personnage de The Stig en 2002 et 2003, portant une combinaison de course entièrement noire et un casque pour tester des voitures nouvellement lancées et enregistrer des temps au tour pour la légendaire « star dans une voiture à prix raisonnable », où des célébrités couraient avec une voiture de route ordinaire autour du circuit d’essai de Top Gear dans un contre-la-montre d’un tour.
La contribution de l’ancien pilote de F1 d’Andrea Moda à Top Gear s’est avérée cruciale pour le succès initial du programme après sa reprise par Jeremy Clarkson et le producteur Andy Wilman. Pourtant, le personnage désormais légendaire de Stig a failli recevoir un nom bien plus humiliant.
En effet, c’est McCarthy qui a bloqué la proposition. « J’avais écrit un livre en 2002 sur ma carrière passant par la course automobile et arrivant en Formule 1 sans pratiquement aucun argent », a-t-il déclaré au Chris Moyles Show en 2019.
« Jeremy et beaucoup d’amis de Formule 1 étaient présents au lancement du livre et Jeremy a dit : ‘Écoutez, nous ramenons Top Gear, nous avons cette excellente idée pour vous !’ Vous allez être tout habillé de noir – parce qu’au début, Stiggy était tout en noir – donc des gants noirs, un casque noir, une salopette noire…
« Il a dit : ‘Nous allons t’appeler le Gimp !’ J’ai dit : « Non, ce n’est pas le cas, mon fils ! » Ils étaient vraiment enthousiastes, sérieusement. En fin de compte, Dieu merci, ils ont opté pour The Stig, c’est ainsi qu’ils appelaient les élèves les plus jeunes de leur école. Ils tenaient vraiment à l’appeler The Gimp, et je me suis dit : je ne veux vraiment pas de ce tag ! »
Après son départ de Top Gear, McCarthy s’est forgé une nouvelle carrière de conférencier motivateur. S’adressant au London Speaker Bureau, il a révélé : « Je suis un ancien pilote de Formule 1 et j’étais le premier Stig sur BBC Top Gear.
« Ce que je fais maintenant, c’est parler de toutes mes expériences de pilote automobile, à travers les attitudes nécessaires, et je les transmets via, je l’espère, un discours amusant, un discours d’affaires ou un discours de motivation. Avec ma carrière, croyez-moi, il fallait être motivé. »
