Jean-Jacques Burnel : Un intrigant mélange d’apparentes contradictions

Alors qu’il avait dix ans, Jean-Jacques Burnel a été tabassé alors qu’il rentrait chez lui par un garçon plus âgé d’un lycée local. « Il m’a frappé encore et encore devant mes amis. Il n’allait pas s’arrêter. Il était à genoux sur moi et me disait d’abandonner. J’ai dit : « Non, non » », se souvient le bassiste des Stranglers. Son « crime » était d’avoir des parents français.

Quand Burnel est rentré à la maison, son père Roger, chef cuisinier, a mis un steak froid sur ses bleus et lui a dit : « Bon, ça y est, tu vas boxer. »

Aujourd’hui âgé de 71 ans et ceinture noire septième dan de karaté Shidokan, Jean-Jacques, dit JJ, est un intrigant mélange d’apparentes contradictions.

C’est un homme qui parle de Platon avec autant de savoir-faire que de motos. C’est un guitariste classique de formation qui ne tarit pas d’éloges sur Debussy mais qui s’est fait connaître dans un groupe punk notoire ; et qui, bien qu’il se fasse appeler « un immigrant grenouille avec une puce sur l’épaule », est né dans le quartier difficile de Notting Hill et a grandi à Godalming, Surrey.

« Je ne me sentais pas du tout français, je m’identifiais au milieu dans lequel j’étais plongé », me dit-il. «J’étais londonien, britannique. Mais j’ai été ramené sur terre par d’autres enfants qui identifiaient la différence… alors j’ai appris à me battre.

Burnel parle ouvertement de sa vie dans son nouveau livre, Strangler In The Light, rempli d’entretiens approfondis menés par l’historien français Anthony Boile. Cela comprend des alliances avec l’héroïne et les Hell’s Angels.

Est-ce que ça dit tout ? «J’ai répondu aux questions qu’il a posées», répond JJ avec malice dans la voix. « Il y a probablement certaines choses que je n’ai pas révélées, parce qu’il ne me l’a pas demandé. »

Les Stranglers, qui fêteront leur 50e anniversaire l’année prochaine, étaient même des outsiders dans le punk rock. JJ a affronté à lui seul The Clash, qu’ils ont surpassé, et les Sex Pistols, auxquels ils ont survécu, devant le club londonien de Dingwalls en 1976 après avoir fait la première partie des Ramones.

Les deux groupes étaient « excitants mais fabriqués de toutes pièces, aussi fabriqués que les Monkees, montés par leurs managers », dit-il, même s’il admet s’entendre avec Joe Strummer et Pistols Cook and Jones.

En revanche, les Stranglers, qui jouaient sur le circuit épuisant des pubs depuis leur formation en 1974, étaient « organiques ». Il dit : « Nous étions aussi punk que les Clash, c’étaient juste des mauviettes. »

Burnel s’est également opposé à la ligne hypocrite anti-drogue du punk – niant qu’ils consommaient de la drogue en fumant de la marijuana et en prenant du speed – et à leur haine avouée des groupes plus âgés.

«Souvent, les révolutions déclarent une année zéro – tout avant est mauvais, tout après est génial. Tout était faux », dit JJ.

Les influences des Stranglers comprenaient les Doors, Captain Beefheart et le géant du jazz Miles Davis, ce qui a rendu leur son plus large et plus riche. On pense généralement que leur premier concert, en tant que Guildford Stranglers, a eu lieu au Star Inn de Guildford, bien que Burnel affirme qu’il aurait pu s’agir d’un centre de jeunesse local. « À l’époque, les pubs étaient le circuit, et c’était un circuit fantastique pour perfectionner vos capacités et apprendre à vous présenter devant un public contrairement à certains amateurs de chaussures punk qui n’en avaient aucune idée.

« Nous tenions absolument à obtenir des concerts dans des pubs – vous receviez 25 £ la nuit et votre nom était imprimé dans Melody Maker, Sounds et NME. Mais cela a été utilisé contre nous comme un terme de prérogative.

Burnel a commencé à apprendre la guitare classique à 11 ans. « Papa m’a forcé à le faire », rit-il, puis il s’enthousiasme à l’idée de voir Segovia au Festival Hall, John Williams à Dorking Town Hall et Julian Bream à Wigmore Hall.

Il est également devenu accro au boom du blues britannique. «Quand j’avais 14 ou 15 ans, j’ai commencé à voir des groupes comme Chicken Shack et Fleetwood Mac jouer dans un pub à ma porte à Godalming. Il fallait avoir plus de 16 ans pour entrer dans les pubs, mais les portiers ont réalisé que j’aimais vraiment la musique et m’ont laissé entrer.

« J’ai vu Free quand ils s’appelaient les Black Cat Bones, Duster Bennett… Quel privilège ! La guitare classique et le boom du blues – quel hasard !

Il fréquente désormais la Royal Grammar School de Guildford et travaille le week-end au restaurant français de ses parents, La Chaumière, à Godalming.

Après avoir lu l’histoire à l’université de Bradford, Burnel travaillait comme chauffeur de camionnette tout en économisant pour aller au Japon poursuivre sa ceinture noire de karaté. Il a rejoint les Stranglers par accident après avoir récupéré un auto-stoppeur qui faisait partie d’un groupe appelé Johnny Sox avec Hugh Cornwell et Jet Black. Lorsque le fondateur Hans Warmling est rentré chez lui en Suède, Hugh est venu frapper à la porte de JJ.

En ajoutant Dave Greenfield aux claviers, ils sont devenus les Guildford Stranglers, puis The Stranglers, dont le premier album platine de 1977, Rattus Norvegicus, a engendré trois succès dans le Top Ten, dont Peaches et Something Better Change.

Golden Brown, leur plus gros succès, arrive cinq ans plus tard, malgré l’opposition des maisons de disques.

« Nous avons forcé EMI/Liberty à le sortir, donc ce fut un grand moment lorsqu’il a remporté un Brit Award. C’était une justification, je suppose, de notre insistance.

« Les Stranglers ne correspondaient à aucune niche marketing ; notre force était notre volonté d’explorer différents sons.

Vous pouvez entendre des influences LSD sur certaines premières chansons. JJ admet même avoir essayé le karaté – « c’était idiot de penser que les coups étaient magnifiques… jusqu’à ce que je sois touché ».

En 1979, Cornwell a persuadé le groupe de prendre de l’héroïne pendant un an pour des raisons artistiques, « pour savoir ce qui arriverait à notre musique ; Jet et Dave ont été raisonnables et ont arrêté après quelques semaines, Hugh et moi nous sommes dirigés vers un sombre abîme nécromantique.

Il l’a abandonné au bout d’un an grâce à sa volonté. « Je n’ai pas de sympathie pour les drogués, si tu veux t’en sortir, tu le feras. Qui veut dépendre de quoi que ce soit ?

La violence des concerts était courante à leurs débuts, Burnel s’occupant personnellement des fauteurs de troubles. En termes d’ampleur, les problèmes ont culminé lors du festival Rock In Athens de deux jours en 1985. Les Stranglers ont joué le premier jour avec Culture Club et Depeche Mode devant 50 000 personnes. Une foule de supporters sans billet devant le stade olympique s’est battue avec la police grecque. Des émeutes s’ensuivirent.

« Je me suis retourné sur scène et un gros nuage noir cachait le Parthénon – une voiture de police avait été incendiée. Plus tard, Boy George a été hué et mis en bouteille hors de la scène.

« Tout le monde dans les coulisses était terrifié. J’ai demandé qu’un volontaire m’accompagne dans la voiture pendant les émeutes et la seule qui est venue était Corinne, la bassiste du groupe français Telephone. Nous avons traversé le chaos, avec des gens qui faisaient bouger la voiture… fantastique ! »

L’Amérique était un problème plus grave. « Pour réussir, il faut passer neuf mois sur la route, avec la radio et la télévision, dans des salles légèrement plus grandes et à la télévision chaque année. Deux mois ne me dérangeaient pas, mais tout le reste, c’était trop.

« Hugh voulait le résoudre à tout prix. J’ai toujours été un peu sceptique. Je ne voulais pas commencer à porter des bottes de cowboy et des Stetson comme les Clash. Cela nous semblait étranger.

Ils ont connu un certain succès aux États-Unis au milieu des années 80 avec des chansons comme Skin Deep et Always The Sun qui ont été largement diffusées à la radio, mais pas suffisamment.

Hugh a démissionné en 1990, Jet a pris sa retraite en 2015 et est décédé l’année dernière, Dave est décédé en 2020, laissant JJ ​​comme le dernier étrangleur debout. Leur dernier album, Dark Matters de 2021, est entré dans le Top 5.

De quoi est-il le plus fier ? « Sur le plan musical, nous avons survécu et sommes désormais respectés, et parfois nous avons atteint notre objectif. De manière perverse, nous avons essayé de voir jusqu’où le talent dont nous disposions pouvait aller.

« Nous essayons d’interpréter le monde dans lequel nous vivons – cela fait partie du travail. »

Quelle est sa vision du monde d’aujourd’hui ? « Il y aura des guerres et des rumeurs de guerres », répond JJ, citant Matthew. « L’horloge apocalyptique est minuit moins trente secondes grâce au talent humain pour l’autodestruction et à l’ego. Les gens qui contrôlent semblent être de parfaits sociopathes.

Le premier album solo de Burnel, acclamé par la critique, Euroman Cometh, expose sa vision paneuropéenne.

Et il estime que les sociétés occidentales ont pris un mauvais terme en n’encourageant pas les immigrés à s’intégrer. « Si vous ne vous intégrez pas et ne vivez pas dans une bulle culturelle, vous vous mettez en colère. C’est dangereux et cela crée une division sociale. » Des propos repris cette semaine par le commissaire chargé de la lutte contre l’extrémisme.