Les archéologues marins affirment avoir découvert l’épave d’un navire à vapeur perdu qui a coulé avec sa cargaison de près de 178 800 dollars en or, d’une valeur d’environ 5 millions de dollars aujourd’hui. Le Pacific – un bateau à aubes à coque en bois – a coulé après une collision dans l’obscurité avec le voilier Orpheus au sud-ouest de Cape Flattery, État de Washington, le 4 novembre 1875. Seuls deux des 275+ passagers et membres d’équipage ont survécu – ce qui en fait le catastrophe maritime la plus meurtrière de son temps à s’être produite le long de la côte ouest des États-Unis. Au moment de la catastrophe, le Pacific naviguait sur une route entre Victoria, en Colombie-Britannique et San Francisco, en Californie – une route choisie en partie en raison du début de la ruée vers l’or dans le pays de Cassiar en Colombie-Britannique. En fait, la cargaison de Pacific – aux côtés de 2 000 sacs d’avoine, 300 balles de houblon, 250 peaux, 11 fûts de fut et deux caisses d’opium – comprenait également quelque 200 livres d’or. Désormais, deux experts de la Northwest Shipwreck Alliance, Matthew McCauley et Jeff Hummel, estiment avoir réussi à localiser le paquebot perdu.
Le porte-parole de la Northwest Shipwreck Alliance, Philip Drew, a déclaré: «La découverte a été plus une réalisation lente qu’un moment a-ha.
«Le site a nécessité un examen approfondi et répété avec des lignes de sonar à balayage latéral et des plongées sous-marines télécommandées pour recueillir suffisamment de données et de preuves.
« Jeff Hummel et l’équipe n’ont pas encore eu beaucoup de temps pour prendre du recul et profiter du moment. Les vacances nous donneront à tous l’occasion de ralentir et de célébrer.
«Nous sommes également très liés aux histoires de tous ceux qui ont péri le jour fatidique de 1875, ce qui tempère notre célébration de cette découverte.
« Et il reste encore des années de travail acharné pour fouiller l’épave, en prenant les précautions nécessaires pour récupérer et préserver les artefacts. »
Selon les experts, le signe révélateur que le navire coulé qu’ils ont trouvé est le Pacifique réside dans la découverte de deux dépressions circulaires dans le fond marin à une courte distance du reste de l’épave. On pense qu’il s’agit des roues à aubes du bateau à vapeur.
M. Drew a déclaré: «Les récits historiques décrivent le Pacifique se brisant partiellement à la surface, nous nous attendions donc à trouver des roues à aubes indépendantes du reste du navire.
« Effectivement, nous avons pu imager les deux roues à aubes avec sonar et en voir la partie découverte avec le véhicule télécommandé dans un champ de débris à proximité. »
Bien qu’un juge ait accordé à l’équipe de la Northwest Shipwreck Alliance les droits exclusifs de récupération de l’épave, ils ne rendent pas public son emplacement exact. Cependant, ils ont révélé qu’elle se trouvait à environ 23 miles au large, à une profondeur comprise entre 1 000 et 2 000 pieds.
On dit que cela est bien au-delà de la portée des plongeurs humains.
Parmi ceux qui ont péri dans le naufrage du Pacifique se trouvaient son capitaine, Jefferson Davis Howell, qui commandait une canonnière rebelle pendant la guerre civile américaine et était le beau-frère de l’ancien président confédéré, Jefferson Davis.
Parmi les autres passagers éminents se trouvaient le marchand et bûcheron Sewell Moody, un certain capitaine Otis Parsons, qui venait de vendre sa flotte de bateaux à vapeur qui naviguaient sur le fleuve Fraser en Colombie-Britannique, et l’ancien commissaire de l’or de Cassiar, John Howe Sullivan.
Alors que les registres officiels indiquent que 275 personnes ont péri dans la catastrophe, le nombre réel pourrait avoir été plus élevé – car les enfants ont pu naviguer sans billet, et les rapports suggèrent qu’un certain nombre de personnes se sont « précipitées » dans le Pacifique, également sans billets », juste avant de quitter ses amarres à Victoria.
Selon les experts, aucun reste humain n’a encore été découvert sur le site de l’épave – et, avec les forts courants et la profondeur de l’eau, il est peu probable qu’il y en ait, ont-ils ajouté.
L’Orpheus – le voilier qui s’est accidentellement dirigé vers le Pacifique après que son second a pris les lumières à bord du Pacific pour celles du phare de Cape Flattery – a survécu à la collision, pour s’échouer la même nuit sur Barclay Sound après avoir fait une autre correction de cap erronée impliquant de confondre une autre lumière avec celle du phare de Cape Flattery.
Contrairement aux vies malheureuses sur le Pacifique, cependant, l’équipage de l’Orpheus est arrivé à terre et a été secouru par le United States Revenue Cutter Wolcott, qui était à la recherche de survivants du Pacifique.
