Dune: une nouvelle créature marine fossile « étrange » nommée d’après les vers de sable terrifiants d’Arrakis

Les paléontologues ont nommé une nouvelle espèce « étrange » de créature marine fossilisée qui vivait il y a 500 millions d’années après les terrifiants vers de sable – les « Shai-Hulud » – dans la dune de Frank Herbert.

Trouvé dans des roches appelées Spence Shale qui affleurent à la frontière entre l’Idaho et l’Utah, Shaihuludia shurikeni est un type d ‘«annélide», ou ver segmenté.

Le nom de l’espèce, « shurikeni », a été choisi parce que le ver a des soies radiales rigides appelées « chaetae » qui ressemblent aux lames des étoiles à lancer japonaises.

Le Spence Shale est un exemple d’un soi-disant Konservat-Lagerstätte, un site de préservation fossile extraordinaire qui peut contenir des tissus mous et même des organismes complets.

En fait, la région est réputée depuis les années 1900 pour son abondance de fossiles à corps mou et de trilobites – des créatures marines qui ressemblent un peu à des cloportes.

S. shurikeni a été découvert par le géoscientifique Dr Rhiannon LaVine de l’Université du Kansas – qui l’a ensuite formellement décrit avec ses collègues.

Le Dr LaVine a déclaré: «J’ai déjà été impliqué dans la description d’espèces, mais c’est la première que j’ai nommée.

« En fait, j’ai pu nommer son genre – donc je peux mettre cette plume dans ma casquette. »

Le Shai-Hulud, a-t-elle ajouté, « est la première chose qui m’est venue à l’esprit, parce que je suis un grand nerd – et, à l’époque, je devenais vraiment excité pour les films » Dune « . »

Dès qu’elle a vu le fossile, le Dr LaVine a dit qu’elle savait qu’elle avait trouvé quelque chose « d’atypique » – et il a fallu un certain temps pour comprendre exactement ce que c’était.

Le géoscientifique a ajouté: « Je le montrais à tout le monde, en demandant: » Qu’est-ce que vous pensez que c’est? « ,

« Personne n’avait d’idée. Nous avons pensé que c’était peut-être un wiwaxia, un animal très particulier de cette époque – mais nous n’en avons pas trop de représentants dans la région de Spence.

« Ou peut-être que c’est un ver à écailles, mais il n’y a pas de véritables vers à écailles connus depuis cette époque. C’était peut-être une méduse juvénile, mais elle est tellement découpée et les lignes sont si droites sur ces choses, ce serait un peu étrange. Donc, je n’ai pas pu obtenir de réponse solide.

Finalement, le Dr LaVine s’est associé à des chercheurs de l’Université du Missouri pour effectuer à la fois une microscopie électronique à balayage et une spectrométrie à rayons X à dispersion d’énergie sur le fossile.

Elle a expliqué: « Nous voulions principalement nous assurer qu’il s’agissait d’une chose biologique, car il est possible qu’il s’agisse simplement d’une croissance minérale étrange avec son apparence!

« Nous avons effectué le balayage pour exclure qu’il ne s’agissait pas simplement d’une croissance minérale, et nous avons pu le faire. »

Le ver ancien n’est peut-être pas – comme son homologue fictif – la source du « mélange » psychédélique qui donne la vie, mais la découverte d’un nouvel annélide de l’ère cambrienne est toujours un gros problème.

Comme l’explique le paléontologue Julien Kimmig – co-auteur de l’étude du Musée national d’histoire naturelle de Karlsruhe, en Allemagne – : « Les annélides sont très rares dans le Cambrien d’Amérique du Nord, et jusqu’à présent, nous ne connaissions qu’un seul spécimen des schistes de Spence.

« Shaihuludia shurikeni est particulièrement intéressante, car elle possédait des chaetae très impressionnantes, ce qui la rend unique parmi les annélides du Cambrien.

« La façon dont le fossile est préservé est également d’un intérêt particulier, car la plupart des tissus mous sont conservés sous la forme d’une ‘tache’ d’oxyde de fer, ce qui suggère que l’animal est mort et s’est décomposé pendant un certain temps avant d’être fossilisé.

« Cependant, avec les méthodes analytiques utilisées dans l’article, nous montrons que même avec une conservation limitée, vous pouvez identifier des fossiles. »

En fait, ont noté les chercheurs, leur analyse a également aidé à reclasser un autre fossile d’annélide des schistes de Spence.

Alors qu’on pensait auparavant qu’il s’agissait d’une espèce inconnue du genre Canadia, il a maintenant été révélé que ce deuxième ver appartenait plutôt à Burgessochaeta.

Ce genre porte le nom du schiste de Burgess – un célèbre Konservat-Lagerstätten qui affleure dans les Rocheuses canadiennes, dans les parcs nationaux Yoho et Kootenay.

La nouvelle étude représente la première fois qu’un fossile de Burgessochaeta a été trouvé à l’extérieur des schistes de Burgess.

À propos de la classification précédente du fossile, le Dr LaVine a expliqué : « Canada […] est une sorte de corbeille à papier pour beaucoup d’annélides qui sortent de ces types de gisements.

Selon les chercheurs, les deux espèces de vers – Shaihuludia et Burgessochaeta – auraient vécu dans un écosystème diversifié gouverné par des invertébrés comme les trilobites et d’autres arthropodes marins précoces ainsi que des mollusques et des brachiopodes à carapace.

Le Dr LaVine a déclaré : « Cette découverte nous amène à penser au temps profond. Quand nous regardons dehors, nous voyons tous les animaux que nous connaissons. Maintenant, nous pouvons passer devant un canard, aller à la plage et voir une étoile de mer et toutes les créatures qui existent dans l’océan. Nous savons en quelque sorte à quoi nous attendre.

« Mais ensuite, nous pouvons laisser aller un peu notre imagination pour imaginer ce qui s’est passé il y a un million d’années – ou, dans ce cas, il y a plus de 500 millions d’années. A quoi ressemble l’océan alors ?

« Vous allez voir beaucoup de joueurs similaires, mais ils sont un peu étrangers parce que l’évolution a eu lieu.

« C’est très cool de penser à notre planète comme un enregistrement de l’histoire et de tous les différents environnements qui se sont produits au cours de milliards d’années, tous sur le même terrain sur lequel nous nous tenons. Nous avons eu des mondes extraterrestres sous nos pieds.

Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Historical Biology.