Des biologistes travaillant dans le sud-ouest de la Chine ont identifié deux nouvelles espèces de « champignons fourmis zombies ».
Certains membres du genre Ophiocordyceps ont la capacité de modifier le comportement des fourmis afin de les aider à se propager plus efficacement.
Le parasite donne aux fourmis la « maladie des sommets » – qui supprime leur peur des hauteurs et les oblige à grimper sur la plante la plus proche et à s’accrocher au dessous d’une feuille.
Le champignon fait finalement éclater une fructification hors de la tête des pauvres fourmis avant de se rompre pour libérer leurs spores reproductrices.
Lorsque d’autres fourmis entrent en contact avec ces spores, elles sont elles aussi infectées, provoquant ainsi le recommencement du cycle.
L’étude nommant les deux nouvelles espèces a été entreprise par le biologiste professeur Hong Yu et ses collègues de l’Université du Yunnan à Kunming, en Chine.
Les chercheurs ont écrit : « Espèces du genre Ophiocordycepsqui comprennent des espèces capables de manipuler le comportement des fourmis, sont connus sous le nom de « champignons fourmis zombies » et ont attiré beaucoup d’attention au cours de la dernière décennie.
« Ils sont répandus dans les forêts tropicales, subtropicales et même tempérées du monde entier, [but] relativement peu de rapports sur les forêts de feuillus sempervirentes subtropicales de mousson.
En plus des exemples de ces dernières, les espèces nouvellement identifiées ont été nommées O. ansiformis et O. tortuosa – et ont été trouvés poussant sur la même espèce de fourmi, du genre Colobopsisrespectivement dans la ville de Puwen et la ville de Puer.
Les deux Ophiocordyceps les espèces développent de longues stomies à partir de la tête de leurs victimes – le long desquelles se développent des sacs de spores étroits de forme ovale, ou « lancéolés ».
Ces sacs, selon l’équipe, ont « des caractéristiques typiques qui se distinguent des autres espèces », avec O. tortuosa ayant des spores tortueusement disposées à l’intérieur – d’où le nom – et O. ansiformis ayant une forme de poignée au milieu de son sac.
Parallèlement à cette différence extérieure, l’équipe a noté : « nos données moléculaires indiquent également que O. tortuosa et O. ansiformis sont clairement distincts des autres espèces.
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue MycoKeys.
