La « population fantôme » humaine, comme on l’a décrite, aurait vécu en Afrique il y a environ un demi-million d’années. Leurs gènes ont été repérés par des scientifiques chez l’homme d’aujourd’hui, traces apparues après que les chercheurs ont analysé les génomes des populations d’Afrique de l’Ouest.
Ils ont découvert que jusqu’à un cinquième de leur ADN semblait provenir de proches disparus. Publié dans la revue Science Advances, les généticiens affirment que la présence du matériel génétique pourrait révéler un ancêtre inconnu d’Homo sapiens.
Ils croient que les ancêtres des Africains de l’Ouest modernes se sont croisés avec l’humain archaïque inconnu il y a des dizaines de milliers d’années, ce qui s’est produit entre l’Homo sapiens européen et les Néandertaliens.
Dans son article, le professeur Sriram Sankararaman, biologiste informatique qui a dirigé la recherche à l’Université de Californie à Los Angeles, a déclaré : « Chez les Africains de l’Ouest que nous avons étudiés, tous ont des ancêtres issus de cette population archaïque inconnue. »
De nombreuses espèces différentes du genre Homo parcouraient autrefois la Terre, chacune très différente les unes des autres.
Souvent, lorsqu’ils se croisaient, ils s’accouplent, ce que nous savons être dû à la présence de gènes néandertaliens chez de nombreux Européens modernes.
De même, les Australiens indigènes – Polynésiens et Mélanésiens – portent des gènes des Dénisoviens, un autre groupe d’humains archaïques.
Les Dénisoviens habitaient la région qui s’étendait sur l’Asie pendant la période du Paléolithique inférieur et moyen, bien qu’ils aient disparu il y a environ 50 000 ans.
Les scientifiques sont divisés sur la question de savoir si les Dénisoviens représentent une espèce éloignée du genre Homo ou s’ils sont simplement une sous-espèce archaïque d’Homo Sapiens.
En utilisant des techniques statistiques pour évaluer si un afflux de gènes issus de croisements était susceptible de s’être produit, les professeurs Arun Durvasula et Sankararaman ont obtenu 405 génomes provenant de quatre populations d’Afrique de l’Ouest.
L’analyse a suggéré que c’était le cas dans tous les cas, et les scientifiques ont donc parcouru les génomes à la recherche de morceaux d’ADN qui semblaient différents des gènes humains modernes.
Ils ont isolé des séquences qui provenaient probablement d’anciens parents et les ont comparées avec des gènes des Néandertaliens et des Dénisoviens, concluant que l’ADN en question provenait d’un groupe inconnu d’humains archaïques.
« Ils semblent avoir eu un impact assez substantiel sur les génomes des individus actuels que nous avons étudiés, ils représentent 2 à 19 pour cent de leur ascendance génétique », a écrit le professeur Sankararaman.
Sur les quatre populations étudiées, deux venaient du Nigéria, une de Sierra Leone et une de Gambie.
Bien que les résultats soient loin d’être définitifs, les meilleures estimations de l’étude suggèrent que la « population fantôme » s’est séparée des ancêtres des Néandertaliens et des humains modernes il y a entre 360 000 et un million d’années.
Un groupe, peut-être 20 000 personnes, qui s’est ensuite croisé avec les ancêtres de l’Afrique de l’Ouest moderne quelque part au cours des 124 000 dernières années.
Le professeur Sankararaman a déclaré que d’autres explications étaient possibles, par exemple que plusieurs vagues d’accouplement se seraient produites sur plusieurs milliers d’années.
Cependant, il a ajouté : « Il est très probable que la réalité soit beaucoup plus compliquée ».
