Une planète rare de la taille de Neptune a été découverte en orbite très proche de son étoile hôte – seule la quatrième planète de ce type découverte.
Des scientifiques de la NASA ont découvert une planète, nommée TOI-3261 b, en dehors de notre système solaire, une exoplanète, à l’aide du télescope spatial TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). D’autres observations ont ensuite été réalisées à l’aide de télescopes au sol du monde entier.
La taille de la planète l’a placée dans une catégorie avec si peu de membres qu’elle est surnommée le « désert chaud de Neptune », un nom donné en raison de sa rareté semblable à un paysage désertique. L’une des raisons pour lesquelles les Neptunes chaudes sont si rares est qu’il est difficile de retenir une épaisse atmosphère gazeuse si proche d’une étoile.
La nouvelle planète serait similaire à notre propre Neptune en termes de taille et de composition, mais elle orbite beaucoup plus près de son étoile. Cela signifie qu’une seule année sur TOI-3261 b ne dure que 21 heures, pas même un jour sur Terre.
La NASA affirme que cette nouvelle découverte est le candidat idéal pour tester de nouveaux modèles informatiques d’informations sur la planète.
Jusqu’à présent, en utilisant différents points de départ et scénarios de développement, les scientifiques ont déterminé que le système stellaire et planétaire dans lequel il se trouve est vieux d’environ 6,5 milliards d’années, la planète étant initialement beaucoup plus grande qu’elle ne l’est actuellement.
Les planètes peuvent perdre leur masse au fil du temps de diverses manières. Celui-ci était probablement dû à la photoévaporation, lorsque l’énergie de l’étoile provoque la dissipation des particules de gaz, et au décapage des marées, lorsque la force gravitationnelle de l’étoile enlève les couches de gaz de la planète.
Ce qui reste de l’atmosphère de la planète intrigue le plus la NASA, dans l’espoir d’approfondir l’analyse atmosphérique pour démêler l’histoire de sa formation.
La toute première découverte de l’une des quatre planètes Neptune désormais chaudes a eu lieu en 2020, LTT-9779 b. Depuis lors, TOI-849 b et TOI-332 b ont été trouvés, TOI-3261 b rejoignant le groupe.
Les scientifiques envisagent actuellement d’utiliser les observations infrarouges de deux de ces planètes à l’aide du télescope spatial James Webb. Nous espérons que cela permettra d’élargir notre compréhension de l’atmosphère de ces planètes dans les années à venir.
