La mâchoire vieille de 300 000 ans a été retrouvée à Hualongdong, dans l’Extrême-Orient chinois, un site où un certain nombre de reliques et de restes ont été découverts.
Il ressemble à un humain, et à toutes fins utiles, c’est un humain. Mais son curieux mélange de divers traits a poussé les scientifiques à déterminer exactement à quelle espèce humaine il appartenait.
Les traits trouvés dans la mandibule appartiennent à la fois aux hominidés modernes et anciens, quelque chose qui n’a jamais été vu auparavant.
En analysant les restes uniques, les chercheurs disent que le propriétaire de la bouche pourrait bien être un ancêtre inconnu des humains modernes et des Néandertaliens.
La mâchoire presque complète a été trouvée à côté d’un crâne partiel et de quelques os de jambe.
Après avoir effectué des tests détaillés, les scientifiques ont découvert qu’il ressemblait au même morceau d’os trouvé chez les hominidés du Pléistocène supérieur et les humains modernes.
Dans le Journal of Human Evolution, les chercheurs ont noté : « Cependant, la faible expression de toutes ces caractéristiques indique que cette mandibule ne possède pas de vrai menton. »
L’absence de cette caractéristique rapproche l’homme ancien des espèces plus anciennes du Pléistocène moyen que des humains modernes.
« De plus, une suite de caractéristiques archaïques qui ressemblent à celles des hominines du Pléistocène moyen comprend un plan alvéolaire prononcé, un tore transverse supérieur, un corps épais, une crête endocondyloïde prononcée et un tubercule ptérygoïdien médial bien développé », ont écrit les auteurs de l’étude.
Généralement, les caractéristiques sont plus étroitement liées à l’espèce Homo Erectus, qui s’est éteinte il y a environ 108 000 à 117 000 ans.
Pour référence, notre espèce, Homo Sapiens, n’a évolué en Afrique qu’il y a environ 300 000 ans, ce qui montre combien de temps Erectus avait vécu avant l’apparition de la prochaine génération d’humains.
Les chercheurs affirment que le modèle morphologique en mosaïque – où des changements évolutifs se produisent dans certaines parties du système sans changement dans d’autres – n’a jamais été observé chez un hominidé du Pléistocène moyen d’Asie de l’Est.
Cela suggère que les traits humains modernes ont commencé à apparaître dans les espèces anciennes il y a environ 300 000 ans.
Jetant encore plus de confusion dans le mélange, l’équipe a découvert que les os du visage ressemblaient davantage à ceux des humains modernes que la mâchoire elle-même.
Les chercheurs écrivent : « Même si les caractéristiques morphologiques à prédominance humaine moderne dans le […] les os du visage suggèrent que [the specimen] présente des similitudes avec les humains modernes, le modèle morphologique en mosaïque de la […] La mandibule révélée dans la présente étude soutient la diversité morphologique compliquée qui existait dans le registre des hominidés du Pléistocène moyen tardif en Asie de l’Est. »
D’autres morphologies de mosaïques ont été observées en Chine précédemment attribuées aux Dénisoviens, une espèce humaine éteinte qui parcourait l’Asie au cours des périodes du Paléolithique inférieur et moyen, s’étendant d’il y a environ 300 000 ans à 50 000 ans.
Mais cette nouvelle découverte, étant donné qu’elle présente une combinaison de traits, pourrait appartenir à « une troisième lignée qui n’est ni H. erectus ni Denisovan mais qui est phylogénétiquement proche de H. sapiens ».
« Dans ce contexte, la population représentée par [this specimen] pourraient avoir une relation phylogénétique avec les hominines du Pléistocène moyen à tardif (H. sapiens, Néandertaliens et Dénisoviens) et partager avec eux certaines de leurs caractéristiques », concluent-ils.
