Une archive remplie de vieux cerveaux humains pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre comment les tissus mous sont préservés – et faciliter la recherche sur les maladies neurodégénératives.
Le cerveau est constitué d’environ trois à quatre livres (1,3 kg à 1,8 kg) de tissus mous, une substance extrêmement délicate qui flotte dans le liquide du crâne.
Il relie et soutient les autres tissus de la région et agit comme une sorte de pont vers d’autres parties vitales du corps.
Aujourd’hui, une équipe dirigée par Alexandra Morton-Hayward, anthropologue médico-légale et doctorante au Département des sciences de la Terre de l’Université d’Oxford, rassemble un dossier mondial de plus de 4 400 cerveaux humains préservés.
On espère que ces travaux permettront de mieux comprendre le cerveau et aideront même à lutter contre certaines des maladies les plus répandues de l’ère moderne, comme la maladie d’Alzheimer.
« Je pense que ce qui est vraiment intriguant dans cette recherche, c’est que même si nous savons que le cerveau peut se liquéfier très rapidement, dans certaines circonstances, il se conserve également et sur des périodes de temps incroyablement longues », a déclaré Mme Morton-Hayward à Newsweek. « Je dirais donc que nous devons commencer à réfléchir plus en profondeur à la préservation des tissus mous. »
Les cerveaux proviennent de 213 sources à travers le monde et comprennent certains spécimens âgés de 12 000 ans.
Les travaux, qui ont été publiés dans la revue Proceedings of the Royal Society B, portent également sur des cerveaux aussi jeunes que ceux du 20e siècle. Les documents détaillés utilisés dans la recherche remontent aux années 1600.
Les tissus mous préservés sont précieux pour les archéologues car ils offrent la possibilité de trouver une variété d’informations biologiques par rapport à la présence uniquement de tissus durs – comme les os, le cément, la dentine et l’émail.
Malgré cela, moins de 1 % des cerveaux préservés ont été étudiés pour détecter les biomolécules historiques, les substances piégées dans les organismes vivants comme les glucides, les protéines et les lipides.
Les chercheurs travaillant sur la nouvelle étude affirment donc qu’ils explorent des « archives inexploitées » qui pourraient non seulement révéler des secrets sur l’évolution humaine, mais aussi aider à examiner des maladies telles que la maladie d’Alzheimer d’une manière complètement nouvelle.
Leur base de données s’appuie sur des sources provenant de plus de 10 langues différentes et regroupe la plus grande étude de ce type à ce jour.
De tels exemples de préservation sont rares. Ce n’est que lorsque les restes humains ont été délibérément protégés qu’ils survivent généralement.
En effet, les organes sont généralement les premiers à se décomposer après la mort.
La nouvelle recherche suggère cependant que les cerveaux préservés pourraient se produire plus souvent qu’on ne le pensait auparavant.
Certains des facteurs clés qui ont facilité le processus de conservation comprennent la déshydratation naturelle, la congélation, la saponification et le bronzage.
Les exemples proviennent de la dernière période glaciaire, de l’âge de pierre et d’un cimetière préhistorique de Haute-Égypte.
Certains cerveaux proviennent également de l’âge du fer, de l’époque des Incas, ainsi que de la guerre civile espagnole, bien plus récente.
