Des foules se sont rassemblées hier dans un coin rural et pittoresque du Royaume-Uni pour être les premiers à voir un fossile jurassique parfaitement conservé rendu célèbre par David Attenborough.
Le crâne du pliosaure vieux de 150 millions d’années a été minutieusement extrait d’une falaise sur la côte jurassique du Dorset l’année dernière, lors d’une mission secrète filmée par la BBC.
Sir David Attenborough a révélé l’incroyable découverte dans un documentaire spécial « Attenborough et le monstre marin géant » diffusé le jour du Nouvel An.
Il a expliqué que le pliosaure était une machine à tuer sous-marine de la taille d’un bus à impériale, qui courait dans les eaux jusqu’à 30 mph.
Son crâne d’une demi-tonne doté de 130 dents lui a permis de donner une morsure deux fois plus puissante qu’un grand requin blanc, les experts le surnommant un « T. Rex sous-marin ».
L’alarme a été donnée pour la première fois lorsque Phil Jacobs, passionné de fossiles, a repéré le museau recouvert de galets lors d’une promenade le long de la baie de Kimmeridge.
C’était trop lourd à transporter, alors il a appelé le paléontologue local Steve Etches qui a rapidement réalisé que le reste de la bête se trouvait à l’intérieur de la falaise. La seule façon de le récupérer était de descendre en rappel de 15 mètres sur une falaise en ruine et de tailler soigneusement la paroi rocheuse, avant d’être chargé sur une caisse et un traîneau construits par l’agriculteur local Rob Vearncombe.
Ce que M. Etches et son équipe ont découvert est l’un des fossiles de pliosaure les plus complets jamais découverts.
Il a gagné en notoriété auprès des paléontologues du monde entier désireux de l’étudier. Et maintenant, le public peut également le voir après avoir été exposé hier au musée Kimmeridge de M. Etches, The Etches Collection.
M. Etches a déclaré au Daily Express que plus de 300 personnes avaient vu le fossile au cours des premières heures d’ouverture du musée.
M. Etches, 74 ans, a déclaré : « Il y a eu un énorme intérêt. Habituellement, nous aurions de la chance d’avoir 15 visiteurs par ce temps. Nous avons reçu des demandes de renseignements du monde entier. Pour nous, cela nous met sur la carte jusqu’à ce que l’excitation s’apaise. »
Il a déclaré que M. Vearncombe « avait sauvé la situation » avec son treuil de fortune, et que rien de tout cela n’aurait été possible sans la découverte originale de M. Jacobs.
Il a ajouté : « De nos jours, en matière de santé et de sécurité, il n’est pas si habituel que les gens fassent quelque chose à l’improviste, mais c’est la manière typiquement britannique de faire les choses, de trouver des solutions pratiques pour surmonter les problèmes.
«Peu de gens l’auraient tenté, mais la preuve du pudding résidait dans sa consommation. C’était un gros effort d’équipe et j’espère que l’intérêt perdure.
Alors que sa carrière était dans la construction, M. Etches a appris tout ce qu’il sait sur les fossiles par essais et erreurs pendant 40 ans. Et bien qu’il ait fallu trois semaines à l’équipe pour extraire le fossile de la falaise, il a fallu six mois à M. Etches pour dégager la roche et révéler complètement le fossile.
Il a déclaré : « Je n’ai pas beaucoup de patience mais vous ne pouvez pas précipiter ces choses, il y a beaucoup de choses à faire. Une partie de cela ressemblait à un puzzle dans lequel il fallait trouver comment remettre les choses en place.
M. Etches a fondé le musée Etches Collection en 2016 et il abrite aujourd’hui près de 3 000 fossiles du Jurassique.
Avec quelques mois chargés à venir, il dit qu’il trouvera encore le temps de chercher davantage de fossiles le long de la côte jurassique, le temps hivernal venteux étant les meilleures conditions pour trouver de nouveaux trésors.
M. Etches a fondé le musée Etches Collection en 2016 et il abrite aujourd’hui près de 3 000 fossiles du Jurassique.
En parlant du fossile, Sir David a déclaré qu’il s’agissait de « l’un des plus gros crânes que vous ayez jamais vu ».
Il a ajouté : « Le problème avec le crâne, c’est que ce n’est pas seulement de loin la partie du corps la plus informative, c’est aussi de loin la plus délicate. Et c’est le détail, et c’est si rare de le trouver. Et c’est aussi parfait que possible.
M. Etches est certain que le reste du pliosaure se trouve à l’intérieur de la falaise et espère le récupérer avant que la paroi rocheuse en érosion ne tombe dans la mer.
