Une équipe d’astronomes espagnols mène l’enquête sur l’un des mystères les plus déroutants de l’observation des étoiles.
Trois étoiles brillantes photographiées dans le ciel nocturne au-dessus du sud de la Californie en 1952 ont disparu une heure plus tard.
Des générations de scientifiques ont cherché à expliquer ce phénomène rare au cours du dernier demi-siècle, mais rien n’a encore convaincu la communauté.
Des chercheurs du Centre d’astrobiologie (CAB) de Madrid ont tenté de résoudre l’énigme du « triple transitoire » qui est « resté absent des expositions au télescope pendant 71 ans » dans un nouvel article publié en ligne.
Bien qu’ils pensent avoir réduit les explications possibles à quelques-unes seulement, seule la capture d’un événement similaire avec des télescopes modernes pourrait confirmer ces hypothèses une fois pour toutes.
L’Observatoire Palomar du comté de San Diego, en Californie, est légendaire dans les cercles astrologiques. Son télescope Hale de 200 pouces était le plus grand au monde lorsqu’il a vu la lumière pour la première fois en 1949, sous la direction du doyen de l’astronomie Edwin Powell Hubble.
Après seulement quelques années de fonctionnement, lors d’une étude photographique de routine du ciel nocturne – qui impliquait un certain nombre de photos de la même région à différents moments pour identifier les comètes ou les astéroïdes qui passaient – il a enregistré une observation qui laisserait perplexe le champ jusqu’à ce jour. .
A 20h52 le 19 juillet 1952, la plaque enregistra un groupe compact de trois étoiles parfaitement visibles et très proches les unes des autres.
A 21h45, moins d’une heure plus tard, ils étaient absents d’une photographie du même endroit. Ils avaient disparu sans laisser de trace.
Plus que très inhabituel, cela était scientifiquement improbable. Les étoiles peuvent exploser, voire changer brusquement de luminosité si des objets passent devant elles, mais elles ne cessent pas complètement d’exister.
Au fil des années, les scientifiques ont suggéré qu’ils s’étaient peut-être simplement atténués en même temps. Cette idée a été rapidement écartée, car la probabilité que la luminosité des trois diminue simultanément d’un facteur 10 000 était tout simplement trop infinitésimale.
Vint ensuite l’idée d’une « lentille gravitationnelle » – et si l’observation initiale n’était en fait qu’une étoile, normalement très faible mais brièvement lumineuse, dont le profil était déformé par le passage d’un trou noir qui agissait comme une loupe cosmique et triplait l’image. pendant une courte période?
Selon l’équipe espagnole de l’astrophysicien Enrique Solano, si une telle explication est « plausible », elle s’accompagne d’un certain nombre de réserves.
Dans un article récemment publié sur le serveur scientifique open source arXiv, ils ont déclaré : « Mais si c’était le cas, il faudrait une population importante d’objets massifs avec une structure servant de lentilles, pour produire trois images et expliquer les centaines de transitoires de moins d’une heure. »
Leurs travaux ont ensuite exploré d’autres possibilités, notamment l’idée qu’il ne s’agissait pas du tout d’étoiles mais d’autres types d’objets. Les points lumineux initialement capturés ont été calculés à seulement six unités astronomiques (UA) – soit six fois la distance entre la Terre et le Soleil –, ce qui signifie qu’ils n’étaient pas considérés comme étant à « distance stellaire ».
Au contraire, ils se trouvaient peut-être à la périphérie de notre propre système solaire, les objets du nuage d’Oort ne faisant que passer sur leurs orbites.
Mais l’explication la plus probable suggère peut-être que les spécifications n’ont pas du tout été récupérées depuis l’espace. À l’époque, de fréquents essais d’armes nucléaires étaient effectués dans les déserts voisins du Nouveau-Mexique, et des poussières radioactives soulevées auraient pu contaminer les plaques photographiques.
Malgré tous les efforts de Solano et de son équipe, ils n’ont pu que conclure que la vérité est « encore floue ». Il ne reste plus qu’à attendre que l’histoire se répète dans le champ de vision des dernières technologies en matière de télescopes et à l’utiliser comme clé pour déchiffrer cette énigme vieille de 70 ans.
