De York à Warwick, de Chester à Knaresborough, de Rye à Durham, le Royaume-Uni regorge de villes médiévales.
Beaucoup de ces colonies attirent des millions de touristes chaque année dans l’espoir d’avoir un aperçu d’un temps passé.
Chaque ville offre des instantanés du passé, des bâtiments ou des ponts vieux de plusieurs centaines d’années.
Alors que beaucoup ont été préservés par les autorités locales, certains en Grande-Bretagne ont été perdus dans le temps et ont succombé aux éléments.
Un village abandonné du nord de l’Angleterre qui, analysé par des archéologues, a révélé l’une des fosses funéraires les plus « dérangeantes » jamais trouvées dans la localité.
Wharram Percy est situé près du bourg de Malton, à la lisière des plaines crayeuses du North Yorkshire.
Les vues aériennes sur la carte montrent peu de choses sur un village : tout ce qui est visible est séparé des terres agricoles sur des kilomètres.
Pourtant, à y regarder de plus près, les choses se précisent. Une église se fait présente ; quelques vieux murs grêlés d’histoires d’anciens habitants apparaissent; des lignes profondes chevauchent l’herbe qui évoquent des bâtiments et des rues anciens et disparus depuis longtemps.
À partir des années 800, Wharram Percy a été occupé pendant six siècles, jusqu’au début des années 1500, lorsque le village s’est lentement éparpillé de ses habitants – pour des raisons inconnues à ce jour.
English Heritage le décrit comme « sans aucun doute le village médiéval le plus célèbre » du Royaume-Uni, un lieu qui servait autrefois de paroisse à la localité, un lieu religieux important pour les habitants.
Pendant plus de 60 ans, les archéologues ont testé des méthodes novatrices de travail de terrain sur le site, découvrant comment vivaient les Britanniques de la région.
De nombreux indices ont été trouvés. C’était une découverte vitale dans les années 60, cependant, qui a changé le jeu, quelque chose exploré lors du documentaire de la Smithsonian Channel, « Mystic Britain ».
En creusant sur le site, les travailleurs de terrain sont tombés sur une fosse funéraire, attirant leur attention non pas à cause de son objectif mais de son emplacement.
Loin du cimetière local où les habitants auraient dû être enterrés, les chercheurs ne comprenaient pas pourquoi un deuxième lieu de repos existait dans une si petite colonie.
Clive Anderson, le présentateur du documentaire, a déclaré : « C’est [the village] détient un secret si macabre que vous aurez du mal à y croire », ajoutant qu’il s’agissait d’une véritable « découverte troublante ».
Il a rencontré le Dr Stuart Wrathmell, un archéologue spécialisé dans les colonies médiévales. Le village, a-t-il dit, était composé de 40 maisons, ainsi que de deux moulins, d’un village vert, de deux manoirs et d’une église.
Ses anciens habitants auraient vécu des vies tranquilles et occupé le village jusqu’à environ 20 ans au XVIe siècle.
Tout en restant silencieux, le Dr Wrathmell a déclaré que le lieu de sépulture faisait allusion à un côté « plus sombre » de la vie. Il a expliqué: « Il y a une découverte que nous avons faite qui était une fosse juste ici, qui contenait plus de 100 ossements humains. »
Notant qu’au moins dix personnes avaient été enterrées à l’intérieur, il a poursuivi : « C’est un peu étrange parce que la plupart des gens du village, on pourrait penser, seraient enterrés dans le cimetière.
« On pensait à l’époque où cette fosse a été découverte en 1963 qu’elle devait être antérieure à la période médiévale car on savait que des Romains vivaient à proximité, donc il pourrait s’agir d’ossements préhistoriques ou romains.
« Certains d’entre eux ont été datés au radiocarbone et se sont révélés médiévaux alors que tout le monde aurait dû être enterré dans le cimetière, et non ici dans la ferme. »
On laisse entendre que ceux qui se sont retrouvés enterrés dans la fosse auraient rencontré des fins prématurées et peu recommandables.
Les fouilles ont commencé dans les années 50 et, en 2002, Historic England a commencé une enquête et une intervention chirurgicale sur le site en rassemblant des squelettes extraits du cimetière.
Ils ont publié leurs découvertes en 2004 montrant tout, des régimes alimentaires des personnes médiévales à leurs causes de décès.
Les résultats qui ont suscité le plus d’enthousiasme provenaient de la croissance de l’enfance, de la durée pendant laquelle les femmes allaitaient leurs enfants et de la prévalence dans la communauté de maladies comme l’ostéoporose et la tuberculose.
