Les archéologues ont trouvé des preuves que les humains occupaient un site près de la ville de Riley, dans l’est de l’Oregon, il y a plus de 18 000 ans.
La découverte – qui a été qualifiée de « surprenante » – a été faite dans le Rimrock Draw Rockshelter par l’archéologue Dr Patrick O’Grady de l’Université de l’Oregon et ses collègues.
Dans l’abri sous roche, l’équipe a trouvé à la fois des outils en pierre et des fragments de dents d’espèces disparues de bisons et de chameaux datant de la fin du Pléistocène.
La datation au radiocarbone de l’émail dans les fragments de dents a indiqué qu’ils provenaient d’il y a 18 323 ans, ce qui signifie que les outils, trouvés dans une couche de sédiments plus profonde, doivent être encore plus anciens.
Cela suggère que le Rimrock Draw Rockshelter pourrait être le plus ancien site connu d’occupation humaine en Amérique du Nord, repoussant les archives archéologiques de plus de 2 000 ans.
Le professeur David Lewis est un anthropologue de l’Université d’État de l’Oregon qui a entrepris ses études doctorales à l’Université de l’Oregon.
Il a déclaré: « Cette date précoce correspond bien aux histoires orales des nations tribales de la région, dont beaucoup ont des histoires sur le fait d’avoir été témoins d’événements géologiques comme les inondations de Missoula. »
Ceux-ci, a-t-il expliqué, étaient «une série d’événements qui ont tout changé pour les tribus il y a entre 18 000 et 15 000 ans.
«De plus, les tribus ont des histoires orales de rencontres avec des animaux géants, des monstres sur la terre, et les preuves de l’abri sous roche Rimrock Draw suggèrent que nous avons interagi avec la mégafaune.
« Ils sont peut-être devenus des personnages de nos histoires d’avant la mémoire. »
Les chercheurs mènent des fouilles sur le site depuis 2011, grâce à un accord de partenariat avec le Bureau of Land Management.
C’est en 2012 que le Dr O’Grady et son équipe ont trouvé des fragments de dents de chameau sur le site, enterrés sous une couche de cendres volcaniques déposées par une éruption du mont St. Helens il y a plus de 15 000 ans.
En creusant plus profondément – et donc en remontant plus loin dans les archives archéologiques – les chercheurs ont également mis au jour deux grattoirs en agate orange finement travaillés, l’un en 2012 et l’autre en 2015.
Le premier, ont noté les chercheurs, conservait encore un résidu de sang de bison dessus, suggérant comment l’outil aurait été utilisé autrefois.
Le Dr O’Grady a déclaré: « L’identification de cendres volcaniques vieilles de 15 000 ans a été un choc, puis [the] Des dates vieilles de 18 000 ans sur l’émail – avec des outils en pierre et des éclats en dessous – étaient encore plus surprenantes.
Les archéologues prévoient d’approfondir les recherches sur l’abri sous roche Rimrock Draw et les découvertes qu’il a déjà fournies.
Des tests supplémentaires sur d’autres fragments de dents de chameau et de bison sont actuellement en cours, ont-ils expliqué, tandis que les archéobotanistes étudient les restes de plantes provenant des traces de feux de cuisson sur le site.
Et cet été, le Dr O’Grady terminera sa dernière école d’archéologie sur le terrain à l’abri sous roche, avec plus de restes d’animaux et d’artefacts de l’ère glaciaire sur lesquels travailler.
Heather Ulrich – responsable de l’archéologie de l’Oregon/Washington au Bureau of Land Management (BLM) – a déclaré : « Il s’agit d’un développement très excitant pour la communauté archéologique.
«Des fouilles antérieures sur les terres publiques du BLM dans l’Oregon ont fourni des preuves archéologiques d’une occupation humaine remontant à 14 000 ans.
« Grâce au partenariat avec le Dr O’Grady et l’université, ces nouvelles dates poussent encore plus loin nos connaissances archéologiques sur l’occupation humaine en Amérique du Nord, peut-être les plus anciennes à ce jour. »
