L’une des caractéristiques des maladies neurologiques est la mort des cellules cérébrales, qui provoque une dégénérescence progressive du cerveau au fil du temps. Les chercheurs pensent maintenant qu’une cellule cérébrale, connue sous le nom d’astrocyte, peut jouer un rôle clé dans leur mort. Des études ont montré que ces cellules libèrent des produits chimiques toxiques auxquels les neutrons succombent. Ce phénomène, pensent les scientifiques, pourrait être le facteur déterminant de la plupart, sinon de la totalité, des maladies neurodégénératives.
Une équipe de chercheurs de l’Université de New York a fait cette découverte révolutionnaire lors d’une étude sur des souris atteintes de lésions cérébrales.
Les résultats, pensent-ils, pourraient ouvrir la voie au développement de nouveaux traitements efficaces et aider à éclairer les mesures préventives contre les maladies.
L’auteur principal de l’étude, le professeur Shane Liddelow, a déclaré: « Nos résultats montrent que les acides gras toxiques produits par les astrocytes jouent un rôle essentiel dans la mort des cellules cérébrales. »
Les astrocytes en forme d’étoile étaient connus depuis longtemps pour éliminer les toxines qui s’accumulent dans le cerveau après un traumatisme crânien.
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La nature de ce processus d’élimination était cependant mal comprise.
On ne sait toujours pas pourquoi les astrocytes libèrent des produits chimiques toxiques, mais les chercheurs ont émis l’hypothèse qu’ils pourraient évoluer pour éteindre les neurones endommagés avant qu’ils ne puissent nuire à leurs voisins.
Alors que les cellules saines ne sont pas endommagées par les toxines, les neurones deviennent vulnérables aux effets néfastes des protéines mutées ou mal repliées.
Bien qu’ils aient essayé d’aider, les astrocytes pourraient perdre le contrôle, causant d’importants dommages collatéraux, selon les chercheurs.
A NE PAS MANQUER :
Pour confirmer ces résultats, l’équipe a génétiquement modifié des souris, bloquant la production de graisse toxique pour déterminer la gravité de la mort cellulaire après une blessure aiguë.
Lorsque les astrocytes ont été inhibés, 75 pour cent des cellules ont survécu, contre seulement 10 pour cent lorsque les cellules n’ont pas été régulées.
Les résultats ont mis en lumière des aspects de la maladie qui étaient auparavant mal compris et qui ont freiné le développement de traitements efficaces.
Liddelow a ajouté : « Nos résultats fournissent ce qui est probablement la carte moléculaire la plus détaillée à ce jour de la façon dont les lésions tissulaires conduisent à la mort des cellules cérébrales, permettant aux chercheurs de mieux comprendre pourquoi les neurones meurent dans toutes sortes de maladies. »
L’auteur principal a expliqué que bien que l’expérience ait donné des résultats prometteurs, la technique génétique utilisée pour bloquer la production d’acides gras toxiques n’est pas prête à être utilisée chez l’homme.
L’équipe a déclaré qu’elle s’efforçait d’adapter ces méthodes afin qu’elles puissent être utilisées sur des personnes.
Des chiffres récents suggèrent qu’il pourrait y avoir plus de 41 millions de cas de démence non diagnostiqués dans le monde.
Plus inquiétant est le fait que les estimations officielles suggèrent que le nombre de cas pourrait dépasser 130 millions d’ici 2050.
De plus, la maladie est responsable de dizaines de milliers de décès au Royaume-Uni chaque année, tuant un Britannique toutes les 10 minutes.
Ces chiffres alarmants ont stimulé les efforts pour développer des traitements pour les troubles neurologiques.
Les résultats de l’étude NYU, cependant, pourraient s’avérer révolutionnaires dans les futures recherches pour traiter les maladies du cerveau.
Le professeur Liddelow a déclaré qu’il avait un intérêt financier dans son étude, car il détient une participation dans AstronauTx – une entreprise ciblant les astrocytes comme traitement potentiel de la maladie d’Alzheimer.
