Dans les coulisses de la carrière de Chris Tarrant

Le lendemain du premier épisode de Qui veut gagner des millions ? transmis le 4 septembre 1998, un chauffeur de camion a repéré Chris Tarrant traversant Wembley et a crié joyeusement : « Oh, Chris, appelle un ami ?

Vingt-cinq ans plus tard – et dix ans après avoir arrêté d’animer le quiz conquérant d’ITV – Tarrant comprend toujours.

«Même hier», rit-il. « Ce n’est jamais un problème, c’est juste une manière pour les gens de dire qu’ils aiment la série.

« Parfois, ils se trompent dans les slogans et disent ‘Bonjour Chris, vas-tu appeler le public ?’ Hein ? Comment cela fonctionnerait-il ?

Un jour, après avoir commandé une pinte dans un pub londonien, le propriétaire l’a sortie et l’a versée directement dans le seau à eaux usées en disant : « Mais nous ne voulons pas vous donner ça… »

Se faire chahuter dans les rues par des inconnus souriants n’était pas nouveau. « Les gens me criaient des choses depuis Tiswas, généralement à propos de la crème anglaise ou de Sally James », raconte Chris, 76 ans, se souvenant de son émission glorieusement anarchique du samedi matin.

Apparemment destiné aux enfants, mais apprécié aussi des adultes, Tiswas, avec ses spectateurs en cage, son Phantom Flan Flinger qui lance des tartes et son single à succès (The Bucket Of Water Song), a fait des stars de Tarrant, James et Lenny Henry.

Il s’agissait d’un changement de carrière inhabituel pour l’enseignant devenu journaliste à la télévision.

Tarrant, diplômé en anglais, a commencé à enseigner à l’école secondaire du comté de Samuel Pepys à New Cross, dans le sud-est de Londres, en 1971. « C’était vraiment dur », me dit-il. « J’ai enseigné aux sortants de Pâques – tous des garçons ; ils en avaient assez à 14 ans. Certains d’entre eux étaient plus grands que moi. Il y en avait 42 dans la classe mais la moitié d’entre eux ne venaient pas, ils partaient travailler avec leur père.

« L’un d’eux a été arrêté pour conduite d’une voiture volée alors qu’il aurait dû être en mathématiques. »

Chris, occupé à promouvoir l’édition de poche de ses mémoires pleines de rires, It’s Not A Proper Job, s’en est sorti en écrivant « une terrible lettre impétueuse » à toutes les sociétés d’ITV, y compris « l’horrible phrase : ‘Je suis le visage des années 70, ce C’est ta dernière chance de m’attraper.

Incroyablement, trois ont répondu et, en 1972, il a commencé à travailler sur le programme d’information ATV Today, basé dans les Midlands. Tarrant a fait des nouvelles sérieuses au début, mais il est inévitablement passé à des articles plus légers – « des mangeurs d’ampoules, des jongleurs de hérissons, des hommes qui mangeaient des grenouilles vivantes… ».

Son père, Basil – un vétéran de l’infanterie de Dunkerque et du jour J – et sa mère Joan vivaient près de Reading, la ville natale de Chris, et ne pouvaient pas voir le spectacle.

« À mon insu, ils ont réservé dans un hôtel à Oxford pour regarder leur fils faire des reportages d’actualité sans peur, seulement pour me voir couvrir un type lors d’une promenade caritative avec quatre furets dans son pantalon… »

Entraînement parfait pour Tiswas.

Quand ATV a voulu que quelqu’un soit un peu pot pour animer la nouvelle émission farfelue, son producteur de nouvelles a immédiatement suggéré Tarrant. Cela a duré huit années remplies de rires ; parmi les invités figuraient Paul McCartney, Queen et Annie Lennox – tous fans.

« Frank Carson était là sans relâche, que nous l’ayons réservé pour cela ou non. Il arrivait et disait : « La série était en train de mourir, je pensais la sauver. »

« Un jour, il a amené avec lui un drôle de petit gars qui s’est avéré être Bob Carolgees avec Spit The Dog. »

Ils ont couvert des adultes en cage des années avant Noel Edmonds. « Les gens faisaient la queue pour ça », rigole Chris. « Une femme a passé la matinée dans The Cage mais quand elle a regardé la vidéo, elle ne pouvait même pas se reconnaître, elle était juste étouffée… »

Lorsque The Bucket Of Water Song a connu un succès, les acteurs sont devenus des cibles. « Les gens venaient vers nous dans les pubs et nous versaient de la bière sur la tête, et nous la prenions toujours, mais un jour, dans un restaurant à Brighton, une dame terriblement chic a versé le seau à glace sur la tête de Sally, ce qui était trop. »

Tarrant est toujours aussi chaleureux, sympathique et insensible à la célébrité qu’il l’était lorsque je l’ai interviewé pour la première fois sur le tournage du spin-off pour adultes condamné de Tiswas en 1982, OTT.

«Nous avons eu d’énormes audiences à minuit et Lenny Henry a été brillant là-dessus, il a juste grandi et grandi. Mais c’était très expérimental et en partie c’était de la merde ; peut-être que je n’avais pas assez de contrôle là-dessus en tant que producteur, nous essayions juste des idées en live.

« Une semaine, nous aurions Alexei Sayle, le prochain Bernard Manning. Un lundi matin, le contrôleur d’ITV me donnait des coups de pied dans le bureau, mais nous avons pris des risques et avons eu de bons groupes sur – Deep Purple, Status Quo, The Human League.

La radio lui a donné plus de liberté. «J’ai passé les meilleurs moments de ma vie à Capital Radio. Cela a été 17 années épuisantes, mais nous avons battu tous les nouveaux venus, parcouru le monde et j’ai passé des moments formidables, étant payé pour jouer des disques et dire des bêtises.

« J’aime pouvoir penser à une idée sur le trajet pour me rendre au travail et simplement la mettre en pratique. De nos jours, tout le monde possède une webcam. La première chose que j’ai faite chez Capital a été de passer un manteau sur la caméra. Je ne fais que de la radio ! Regarder les gens à la radio est extrêmement ennuyeux.

Le germe de Qui veut gagner des millions ? provenait de son quiz Capital, Double Or Quits. Le producteur de Tarrant lui a demandé de faire face au pilote. Au moment où ils ont filmé le deuxième, avec des lumières tamisées et une musique dramatique, tout le monde était devenu accro. Le patron d’ITV, David Liddiment, a décidé que la chaîne devrait être diffusée en direct tous les soirs pendant dix jours.

« Il y avait tellement de pression le premier soir, nous avions un thérapeute de garde. Quelqu’un a gagné 64 000 £ – personne n’avait gagné ce genre d’argent auparavant.

Au cours de sa deuxième année, Millionaire a occupé 19 places dans le Top 20 TV – « nous avons réduit en miettes la BBC » – et en 2000, Judith Keppel a fait l’actualité mondiale en devenant le tout premier quiz à remporter 1 million de livres sterling.

« Je pensais qu’on pourrait tirer quatre ans de la série, j’ai fait trente séries ! À la fin de mon mandat, j’en avais assez. ITV voulait de plus en plus d’éditions de célébrités et il n’y a qu’un nombre limité de personnes célèbres. Nous avons eu Paul McCartney, George Michael, Frederick Forsyth… des gens qui ne participent jamais aux jeux télévisés.

«Je savais que tôt ou tard, ils utiliseraient des gens de télé-réalité. Je ne voulais pas emprunter cette voie.

Pourquoi a-t-il eu autant de succès ?

« C’est un format simple, il a attiré les gens, la réponse était juste devant vous donc il y avait une capacité de crier. Judy Finnigan a déclaré avoir entendu Richard Madeley utiliser un langage criant sur Millionnaire qu’elle n’avait jamais entendu au cours de toutes leurs années de mariage.

Le seul scandale de la série est celui de James Imgram – alias le Coughing Major – qui a été reconnu coupable d’avoir triché pour remporter le prix d’un million de livres sterling.

La saga a été racontée sous forme de drame sur Quiz d’ITV. « Michael Sheen m’a fait, c’est un acteur, pas un impressionniste, mais certaines de ses manières étaient merveilleuses. Mike Osman m’imite le mieux, il est si proche et son Trump est brillant aussi. Rory Bremner parcourt le pays en ma compagnie. Je n’ai jamais fait « tee-hee » de ma vie.

Il n’a pas vu la version de Jeremy Clarkson. « Je m’entends bien avec lui socialement, mais je ne regarde tout simplement pas les jeux télévisés. Je regarde Netflix, les informations, Sky Sport et Sky Arts.

Chris, père de quatre enfants, vit heureux avec sa troisième épouse Jane dans un village idyllique de Cambridge. Ils sont ensemble depuis dix-sept ans. «C’est ma compagne», rayonne Tarrant.

Il a eu un grave accident vasculaire cérébral en 2014 en rentrant chez lui après avoir filmé Extreme Railway Journeys à Bangkok, mais il déclare : « Je vais bien maintenant. Avant, je travaillais comme un chien, mais je prends les choses plus facilement. J’ai fait une bonne chose avec John Cleese pour son chat-show l’autre jour parce que je ne l’avais jamais rencontré.

« Je suis censé faire un film sur les ours et essayer de faire de la télévision avec mon fils, il parle plus que moi.

« Je ne bois pas de whisky tous les jours mais j’aime quand même une bière. Je voyage beaucoup. J’ai emmené mes petits-enfants aînés faire un safari en Afrique du Sud, leurs yeux étaient rivés sur des tiges. C’était beau de voir leurs réactions.

« J’essaie d’aller dans les Caraïbes pour voir du cricket.

« J’ai assisté à trop d’enterrements d’amis. Je ne sais pas combien de temps il me reste mais je sais que je vais profiter de chaque minute.

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