L’argent de l’écotourisme aide à protéger les habitats naturels du Gabon où prospèrent les gorilles (Photo : Jonathan Buckmaster)
Enfin épuisé par son effort, le petit Malumbi se laisse tomber au sol et saute sur le dos de sa mère, enroulant ses bras autour d’elle au fur et à mesure. Voir un gorille en danger critique d’extinction dans la nature, comme j’ai eu la chance de le faire dans la forêt tropicale du Gabon en août, est une expérience précieuse et inoubliable.
Mais passer trois ans parmi eux change une vie. Cela change votre vision de tout. Lorsque le biologiste manucunien Lee White est arrivé au Gabon sur la côte atlantique de l’Afrique centrale en 1989, il a trouvé un paradis verdoyant où les forêts tropicales couvraient 88 % du territoire. C’était idéal pour ses recherches doctorales sur les impacts de la foresterie sur la faune.
« C’était comme remonter le temps dans un monde où la nature était toujours là », dit-il aujourd’hui.
« C’était partout. Le nombre et la diversité de la faune en ont fait un paradis pour un biologiste comme moi. Je n’ai jamais vu ça nulle part ailleurs. »
Alors que les gorilles, les éléphants de forêt et les chimpanzés erraient librement, White s’est vite rendu compte qu’ils étaient menacés par les braconniers, les chasseurs de viande de brousse et les bûcherons illégaux.
Ainsi, après avoir terminé son doctorat en 1992, il est resté pour aider à sauver les animaux et leurs habitats de la destruction.
Le bois des forêts durables du Gabon a de nombreuses utilisations, y compris des meubles écologiques (Photo : Jonathan Buckmaster)
Cela a lancé un voyage extraordinaire qui, au cours des deux prochaines décennies, verra Lee persuader le président du pays de l’époque, Omar Bongo, d’inverser la destruction progressive des forêts tropicales avant de devenir un acteur clé des politiques économiques vertes du Gabon.
Le mois dernier, le président gabonais Ali Bongo Ondimba, fils d’Omar, était à Londres pour marquer l’entrée de l’ancienne colonie française dans le Commonwealth par une cérémonie de lever du drapeau, quatre mois après son admission dans l’organisation dirigée par le roi Charles.
White a été nommé ministre gabonais des forêts, des océans, de l’environnement et du changement climatique en 2019 et souhaite que le pays, septième producteur de pétrole d’Afrique, devienne un modèle contre le changement climatique en passant à une foresterie durable.
Il pense que rejoindre le Commonwealth aidera ce combat. « Nous pensons que nous pouvons influencer les négociations sur le changement climatique, et potentiellement les négociations sur la biodiversité, en nous engageant avec d’autres partenaires du Commonwealth dans un bloc », dit-il.
Kat Hopps sur la piste des gorilles au Gabon (Photo : Jonathan Buckmaster)
Et ce qui se passe dans ce petit pays africain, qui abrite quelque deux millions d’habitants, est important car ses actions auront des répercussions sur nous tous.
« Si nous ne préservons pas le bassin du Congo, nous aurons perdu la lutte contre le changement climatique », déclare White. « Nous savons que si nous coupons la forêt gabonaise, nous perdons les précipitations dans le Sahel au nord du Nigeria.
« Si vous coupez les forêts de la RDC [Democratic Republic of the Congo] tu perds la pluie en Ethiopie et [therefore] le Nil Bleu et l’agriculture en Egypte. »
Le bassin du Congo est la deuxième plus grande forêt tropicale du monde et pourrait bientôt être notre meilleur espoir pour atténuer le changement climatique.
La destruction exponentielle de la forêt amazonienne est désormais si incontrôlable – un record de 1 540 miles carrés ont été perdus au Brésil de janvier à juin – que de vastes étendues de forêts émettent plus de CO2 qu’elles n’en absorbent.
L’avenir semble sombre malgré la récente défaite du président Jair Bolsonaro au Brésil, sous la gouverne duquel la déforestation a atteint ses niveaux les plus élevés.
Le président Ali Bongo Ondimba rencontre le roi Charles à Londres (Image : GETTY)
Mais c’est là que l’impact du Gabon est vital. C’est la nation la plus positive en carbone de la planète, un puits de carbone. L’année dernière, il a absorbé 100 millions de tonnes de CO2 dans ses forêts et n’a perdu que 11 900 hectares entre 2010 et 2020, soit environ 0,05 %, selon le Forest Stewardship Council.
Mais son succès, étonnamment, a été motivé par l’exploitation durable des arbres par le biais de l’industrie du bois en pleine croissance du pays, qui finira par remplacer ses revenus pétroliers en baisse.
« J’attends la transformation du bois [to account for] 40 % de l’économie et même la moitié dans 15 ans », dit White.
« Au cours des dix prochaines années, nous devrions être en mesure d’atteindre une industrie du bois de 10 milliards de dollars qui, si elle réussit, créera 300 000 emplois. »
L’exploitation durable des arbres ressemble à un oxymore, mais White insiste sur le fait que ce n’est pas le cas. Si la forêt tropicale « n’a pas de valeur pour l’homme de la rue », alors ils ne seront pas motivés pour protéger le bassin du Congo, explique-t-il.
White sait de quoi il parle parce qu’il a passé toute sa vie dans le conservationnisme. Il a déménagé en Ouganda avec ses parents, à l’âge de trois ans, après que son père a obtenu un poste d’enseignant dans une université.
Sa famille a adopté un chimpanzé passé à les habituer. Ce visiteur compte près de 3 000 milliers de livres supplémentaires et les grands singes. « Les gorilles aident à soutenir le ressortissant qu’ils ont nommé Cédric.
« C’était presque mon frère », s’amuse White, qui a créé son premier parc national au Nigeria à l’âge de 22 ans. En 2002, il a formé un groupe de scientifiques qui ont incité l’ancien président à sauver les forêts tropicales du Gabon après avoir révélé leur sort à un cabinet. Rencontre.
« J’ai parlé pendant plus d’une heure, ce qui, je le sais maintenant, est inhabituel », a déclaré White.
« J’avais une présentation Powerpoint de 120 diapositives et la dernière diapositive était une carte de tous les parcs nationaux. La salle a été choquée par la fin. »
Omar Bongo a immédiatement arrêté ses ministres et les a réprimandés pour la destruction gratuite.
Il n’avait aucune idée de l’incroyable biodiversité du Gabon ayant connu une éducation privilégiée mais fermée.
« Il a dit: » C’est ce que je veux « », a déclaré White. « Il a été tellement inspiré par cette nouvelle vision du Gabon. Il a conçu le système des parcs dans sa tête et nous a dit de le mettre sur papier pour le formaliser. » Et White avait d’autres soutiens dans la pièce.
« Le président Ali Bongo, alors ministre, s’est approché de moi. Il était déjà un partisan et encourageait son père. Il a dit: » C’était vraiment une excellente présentation Lee, nous devons vraiment le faire « . »
Vingt ans plus tard, la transformation durable du bois bat son plein. Mais comment ça fonctionne? Le bois dur des arbres d’okoumé peuplés du pays est utilisé pour fabriquer du contreplaqué, des meubles, des bateaux et même des instruments de musique.
Fondamentalement, ils ont besoin de lumière et d’oxygène pour prospérer afin que l’exploitation forestière durable puisse reconstituer leur nombre plus rapidement que s’ils étaient laissés seuls.
« Lorsque nous exploitons la forêt, nous simulons la réduction des émissions de l’atmosphère car lorsque les arbres poussent, ils absorbent le dioxyde de carbone qui se trouve dans l’atmosphère », explique l’expert en carbone Vincent Medjibe, membre de l’Agence des parcs nationaux responsable de la protection des parcs.
En 2012, le Gabon a entamé un inventaire carbone de tous ses arbres. C’est le travail de Vincent et de son équipe de mesurer le carbone en prélevant des échantillons dans le sol.
Ils ont calculé que seulement deux arbres par hectare peuvent être abattus tous les 25 ans.
La surveillance du carbone a suivi une interdiction d’exportation de grumes en 2010 pour empêcher la contrebande illégale de bois et stimuler la fabrication à domicile.
Cette même année, le président Ali Bongo a lancé la Zone économique spéciale du Gabon (GSEZ) à Nkok, où aujourd’hui un tiers du bois du pays est transformé afin qu’il puisse être tracé de la forêt au port. Un nouveau système de traçage à code QR en cours de déploiement peut localiser l’emplacement exact de l’origine du journal.
L’immense parc industriel permet aux entreprises internationales de tout fabriquer, des rondins et des planches au contreplaqué et aux meubles haut de gamme.
« Le Gabon, le Nigeria et le Ghana importent tous des meubles », explique Mohit Agrawal, directeur de GSEZ. « Tout vient de Chine, de Turquie ou d’Inde. Nous voulons créer cela au Gabon ou avoir des usines dans d’autres pays pour utiliser nos panneaux contrecollés. »
En 2018, le président Ali Bongo a décrété que toutes les entreprises forestières travaillant au Gabon devaient être certifiées par le Forest Stewardship Council d’ici 2025.
« Nous sommes à plus de 60 % du processus d’obtention de la nôtre en ce moment et nous nous engageons à obtenir cette certification », a déclaré Paul Dolan, PDG de Woodbois. La société britannique loue 175 000 hectares de forêt au Gabon et transforme les arbres en feuillus et en résineux dans une scierie et une usine de placage dans le sud.
« Nous avons décidé de faire cet investissement au Gabon en raison de la façon dont il a été avant-gardiste dans ses objectifs forestiers et ses engagements environnementaux », ajoute-t-il. Les efforts du Gabon sont louables mais la corruption sévit depuis longtemps dans le pays. Désormais, les images satellites surveillent les arbres et enregistrent toute disparition.
L’année dernière, le Gabon est devenu le premier pays africain à être payé pour la protection de ses forêts tropicales. Il a également été approuvé pour 187 millions de tonnes de crédits carbone, un permis acheté par une entreprise, un gouvernement ou une organisation pour compenser ses émissions de carbone en soutenant des modèles qui réduisent le carbone d’un montant équivalent.
Les militants écologistes affirment que cela permet aux entreprises polluantes de s’en sortir. Mais Lee White affirme que les crédits carbone pourraient aider le Gabon à développer ses infrastructures et ses routes.
« L’écotourisme ne représentera jamais plus de cinq ou dix pour cent de l’économie gabonaise », ajoute White. « Nous n’avons tout simplement pas assez d’endroits vraiment spectaculaires dans le pays pour devenir un Costa Rica où 30% de l’économie est le tourisme. »
Pourtant, White insiste sur le fait qu’il est « inconcevable » de laisser échouer le bassin du Congo.
« La République démocratique du Congo perd 500 000 hectares de forêt par an », dit-il. « Suis-je optimiste? Si vous n’êtes pas optimiste dans ma profession, vous devenez déprimé et abandonnez. »
Il poursuit : « Nous sommes sur quelque chose avec le modèle gabonais de conservation et de développement durable et de foresterie. Ce n’est pas encore durable mais donnez-lui quelques années, alors n’importe quel dirigeant gabonais maintiendra le secteur forestier parce qu’il sera si important pour l’emploi et la l’économie nationale – et c’est la seule façon de la rendre durable. »
