L’Antarctique est une terre de glace, où les températures moyennes à l’intérieur des terres atteignent régulièrement −43,5°C toute l’année.
Vous seriez donc pardonné de ne pas savoir que le continent glacé abrite plusieurs volcans. Le volcan le plus célèbre est peut-être le mont Erebus, le plus haut volcan actif de l’Antarctique.
L’Erebus a éclaté pour la dernière fois en 2020, et les scientifiques se sont précipités pour observer et absorber toutes les données qu’ils pouvaient en tirer.
Mais il y a un côté bien plus sinistre à l’Antarctique que les chercheurs n’ont découvert que ces dernières années, un système de plus de 100 volcans disséminés sous terre – qui pourrait entraîner de graves changements globaux s’ils entrent en éruption.
En 2017, une équipe de l’Université d’Édimbourg a cartographié le ventre sombre de l’Antarctique et découvert la plus grande région volcanique de la Terre.
Situé à seulement deux kilomètres sous la surface et caché sous une calotte glaciaire, il s’étend sur le front ouest du contenu.
Les chercheurs impliqués ont suggéré que la région était encore plus grande que la crête volcanique de l’Afrique de l’Est, considérée comme ayant autrefois la concentration de volcans la plus dense au monde.
John Smellie, professeur de volcanologie à l’Université de Leicester, a proposé que le moindre mouvement de ces volcans pourrait créer des quantités importantes d’eau de fonte.
En effet, cette eau s’écoulerait dans la mer via les cours d’eau et ferait monter lentement mais sûrement les niveaux mondiaux.
« Les volcans feraient fondre d’immenses cavernes à la base de la glace et créeraient d’énormes quantités d’eau de fonte », a-t-il écrit dans un article pour The Conversation.
« Parce que la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental est humide, plutôt que gelée – imaginez un glaçon sur le plan de travail d’une cuisine – l’eau de fonte agirait comme un lubrifiant et pourrait faire glisser et déplacer plus rapidement la glace qui la recouvre.
« Ces volcans peuvent également stabiliser la glace, car ils lui donnent quelque chose à quoi s’accrocher – imaginez ce même glaçon s’accrochant à un objet en forme de morceau.
« Quoi qu’il en soit, le volume d’eau qui serait généré, même par un grand volcan, n’est qu’une piqûre d’épingle comparé au volume de glace sus-jacente.
« Une seule éruption n’aura donc pas beaucoup d’effet sur l’écoulement des glaces. Ce qui ferait une grande différence, c’est si plusieurs volcans entrent en éruption à proximité ou sous l’un des principaux « courants de glace » de l’Antarctique occidental. »
Environ 80 pour cent des réserves d’eau douce de la planète se trouvent en Antarctique, et dans un scénario dans lequel ces réserves de glace fondraient, le niveau de la mer pourrait augmenter d’environ 60 mètres.
Cela créerait un environnement inhabitable pour les humains, inonderait une grande partie des régions côtières du monde et entraînerait de mauvaises récoltes et potentiellement une famine.
« Les cours d’eau glaciaires sont des rivières de glace qui coulent beaucoup plus vite que leur environnement », a déclaré le professeur Smellie.
« Ce sont les zones le long desquelles la majeure partie de la glace de l’Antarctique est déversée dans l’océan, et donc les fluctuations de leur vitesse peuvent affecter le niveau de la mer.
« Si le « lubrifiant » supplémentaire fourni par les multiples éruptions volcaniques était canalisé sous les courants de glace, le flux rapide qui en résulterait pourrait déverser des quantités inhabituelles d’épaisse glace intérieure de l’Antarctique occidental dans l’océan, provoquant une élévation du niveau de la mer.
« Les volcans sous la glace sont probablement à l’origine de l’écoulement rapide d’anciens courants de glace dans la vaste plate-forme de glace de Ross, la plus grande plate-forme de glace de l’Antarctique. »
Les chercheurs pensent que quelque chose de similaire aurait pu se produire il y a environ 2 000 ans après une petite éruption dans les monts Hudson.
Ils se trouvent sous la calotte glaciaire occidentale de l’Antarctique qui, si elle entre en éruption aujourd’hui, pourrait accélérer la fonte du glacier voisin de Pine Island.
Le professeur Smellie a ajouté : « Le plus dramatique encore, c’est qu’une grande série d’éruptions pourrait déstabiliser de nombreux autres volcans sous-glaciaires.
« À mesure que les volcans se refroidissent et se cristallisent, leurs chambres magmatiques deviennent pressurisées et tout ce qui empêche les gaz volcaniques de s’échapper violemment lors d’une éruption est le poids de la roche sus-jacente ou, dans ce cas, plusieurs kilomètres de glace.
« À mesure que la glace devient beaucoup plus fine, la réduction de pression peut déclencher des éruptions. Davantage d’éruptions et de fonte des glaces signifieraient qu’encore plus d’eau de fonte serait canalisée sous les courants de glace.
Pour l’instant, l’Antarctique semble assez calme sur le front volcanique, car la plupart de ses volcans sont soit en sommeil, soit n’ont pas éclaté depuis au moins 10 000 ans – mais cela n’empêche pas les scientifiques de les surveiller de près.
