Comment le chanteur Luke Combs a tenté sa chance et est devenu une superstar country

« Je voulais être un détective d’homicide », me dit Combs d’une voix aussi usée que l’imperméable de Columbo. « Je pense que c’est le défi de résoudre une énigme qui m’a plu. C’est un peu comme écrire une chanson, sauf que le puzzle n’a pas de pièces – vous faites les pièces et vous les assemblez.

« Je me spécialisais en justice pénale à l’Appalachian State University, mais j’étais un assez mauvais élève. »

Luke, 31 ans, a abandonné l’université avec seulement 21 heures de classe à faire avant d’obtenir son diplôme. Il avait fait deux boulots pour subvenir à ses besoins grâce à Uni, travaillant comme videur à la Town Tavern – le bar de Boone, en Caroline du Nord, au-dessus duquel il vivait – et pliant des chemises dans un magasin de vêtements d’Izod.

« J’ai joué mon premier spectacle au bar de l’autre côté de la rue, facturant 1 $ le billet et gagnant 200 $ – plus d’argent que ce que j’ai gagné avec mes deux emplois en une semaine », se souvient-il. Alors Combs a quitté l’université pour poursuivre son rêve.

Déménager à Nashville était un pari. « Mes parents n’étaient pas en mesure de me soutenir, donc si j’avais échoué, je serais retourné dans ma chambre d’enfant », dit-il avec un sourire. « C’était difficile mais j’ai joué partout où je pouvais jouer et c’est devenu mon travail assez rapidement. »

Des chansons fortes et originales comme Hurricane et sa voix profonde et rauque ont rapidement attiré les fans. « C’était un voyage, mais c’était beaucoup plus rapide que beaucoup de gens », dit Luke qui reste aussi terre-à-terre qu’un clair de lune.

« Il y avait un tas de gars meilleurs que moi, et un tas de gars aussi bons que moi qui n’ont pas eu leur chance. J’y ai mis beaucoup de travail et les étoiles se sont alignées. Je suis le mec chanceux qui doit être là. Mais je n’étais pas un artiste stéréotypé, quelqu’un devait tenter ma chance. »

Il a sorti deux EP indépendants en 2014, suivis de son premier single, Hurricane.

Sony l’a signé, Hurricane a été réédité par Columbia Nashville et a dominé les charts de diffusion country en mai 2017, atteignant 31 dans le classement pop.

Son premier album, This One’s For You est triple platine ; le suivi, What You See Is What You Get de 2019, a dominé les charts américains.

Plusieurs récompenses, nominations aux Grammy Awards et environ trois milliards de streams ont suivi. En août, il a remporté le prix Entertainer Of The Year aux prestigieux CMA Awards.

L’ascension de Luke a été fulgurante. Il a vendu des arènes dans tous les États des États-Unis et a été intronisé au Grand Ole Opry. Il a même ses propres crocs de camouflage personnalisés, avec un ouvre-bouteille de bière attaché, et des éléments rouges pour refléter sa barbe et ses cheveux brun roux touffus.

Mais toujours humble, il me dit : « J’ai juste eu de la chance, je suppose – au bon endroit, au bon moment, sur les bonnes chansons.

« Le succès de l’album a dépassé mes rêves les plus fous. J’y ai mis beaucoup de travail et beaucoup de gens formidables y ont travaillé, c’était un effort de groupe.

Combs, né en Caroline du Nord, qui n’avait pas mis les pieds dans un avion avant l’âge de 25 ans, a maintenant effectué trois tournées en Europe et deux en Australie. Il devait faire la une du festival britannique C2C lorsque la panique pandémique a tout fermé en 2020. Il sera finalement en tête d’affiche au Glasgow Hydro le 11 mars, au 3 Arena de Dublin (12e) et au 02 de Londres (13e).^).

« Je ne peux pas attendre », dit-il. « Les foules britanniques sont incroyables. J’espère que vous continuerez à écouter.

En lock-out, il a diffusé en direct depuis son domicile dans la campagne du Tennessee, présentant de nouvelles chansons et interprétant des reprises, dont Fast Car de Tracy Chapman.

« Le streaming en direct, c’est bien, mec, et c’est mieux que rien, mais ce n’est pas comme payer devant une vraie foule. J’avais hâte de reprendre les concerts l’été dernier.

Combs a profité de sa mise à pied inattendue pour épouser sa fiancée née en Floride, la chanteuse country Nicole Hocking, 28 ans. «Nous nous sommes rencontrés par le biais d’amis communs. Je suis tellement content que nous l’ayons fait. Se marier était génial. C’était l’avantage de ne pas travailler, nous avons passé tellement de temps ensemble, à faire des choses normales.

« Je cuisinais tous les jours. Nous avons des poules, nous avons planté un jardin, nous avons travaillé sur différents projets autour de la maison. Je suis allé à la chasse à la dinde, j’ai joué à Call Of Duty… » Il s’arrête et rit : « Je vivais le rêve de redneck.

Luke a également trouvé le temps d’écrire « près de quarante » nouvelles chansons.

Leur seul problème conjugal est sa déconcertante habitude de mâcher la bouche ouverte, ce qui distrait Nicole. « J’y travaille, je progresse… »

Combs dit qu’il chante depuis qu’il sait parler et se souvient avec émotion « avoir chanté sous le porche avec mes parents et mes oncles, puis au lycée, j’ai chanté devant des inconnus à Carnegie Hall… chanter était quelque chose que j’ai toujours fait.

« J’ai dû m’habituer à jouer de la guitare en public, mais après environ un an, ça allait. J’ai apprécié l’énergie.

Sa mère Rhonda travaillait à la banque; son père Chester était un homme d’entretien. Luke se souvient avoir chanté des chansons de Vince Gill avec sa mère quand il avait sept ans. Dans son adolescence, cependant, il a écouté « beaucoup de Nirvana, The Clash, Biggie Smalls… écouter tout m’a vraiment aidé à avoir une perspective différente ».

Combs a renoué avec la country à la fin de son adolescence. Il note Brooks & Dunn, aspire à avoir « l’énergie et la présence sur scène » de Garth Brooks et Eric Church et fait l’éloge du dernier album de John Anderson, Years.

« Mon pote Drew Parker vient de signer son contrat », rayonne-t-il. « Il fera de très belles choses. Ray Fulcher, avec qui je travaille, vient de conclure un accord, leur heure est venue.

Les concerts de Luke contiennent plus de trente chansons et durent jusqu’à deux heures.

À 5 pieds 8 pouces et près de quinze pierres et demie, Combs a lutté avec son poids et est ouvert sur le TOC qui le poursuit depuis son adolescence, le faisant répéter ses pensées encore et encore. « Cela pourrait être quelque chose à propos de ma santé », dit-il. « Suis-je sur le point d’avoir un accident vasculaire cérébral, ou quoi que ce soit ? Cela devient obsessionnel et vous ne pouvez jamais avoir de réponse, mais j’ai appris par moi-même à être à l’aise avec cela et c’est bien mieux qu’avant. C’était dur mais ça s’améliore. »

Bien que loué pour avoir co-écrit des classiques de la country moderne comme Beer Never Broke My Heart et She Got The Best Of Me, Luke admet que certaines de ses premières chansons étaient « terribles, mais je les ai quand même diffusées ». Le processus d’écriture est sa façon de « se remplir la poitrine ».

Maintenant, il essaie d’être « pas différent maintenant de ce que j’étais quand je suis arrivé ici. J’ai les mêmes amis, je travaille avec les mêmes personnes… Être une bonne personne se traduit par une carrière réussie.

« Keith Urban et Carrie Underwood sont aussi des gens formidables. Je veux que les gens puissent dire: « J’ai rencontré Luke Combs il y a cinq ans et je l’ai rencontré maintenant et c’est toujours le même gars ».

Son principe directeur est simple : « Soyez juste gentil avec les gens », dit-il. « Cela va très loin. Il n’y a aucune raison de ne pas être gentil avec les gens, à moins qu’ils ne vous donnent une raison de ne pas être gentil avec eux.

Le dernier single de Luke, Doin’ This, le résume parfaitement. « Il s’agit de jouer de la musique country avec mes copains du groupe pour une foule, que ce soit 70 ou 70 000 personnes. Peu importe le nombre de personnes pour lesquelles nous jouons, car il ne s’agit pas de gloire, de fortune, de nom ou de gloire. Il s’agit de créer et de jouer de la musique country.

• Luke Combs fait la une des journaux C2C Festival, du 11 au 13 mars à Glasgow (The OVO Hydro), Dublin (3 Arena) et Londres (The O2). Son single Doin’ This est maintenant disponible.