Le Premier ministre a déclaré qu’il avait « beaucoup de raisons d’être optimiste » quant à l’obtention de l’accord de libre-échange (ALE) présenté par les partisans de Leave comme un prix majeur du départ de l’Union européenne, mais a noté que les Américains « négocient très dur ». Sa concession mardi est intervenue après avoir laissé entendre que les négociations commerciales ne sont pas une priorité pour le président américain, qui, a-t-il reconnu, a « beaucoup de poisson à fouetter ».
M. Johnson s’est entretenu avec des radiodiffuseurs sur la terrasse d’un gratte-ciel à New York, où il a assisté à un sommet de l’ONU, avant de prendre le train pour Washington DC pour sa première visite à la Maison Blanche depuis que M. Biden a succédé à Donald Trump.
La figure de proue de Vote Leave a minimisé les perspectives d’obtenir un accord commercial d’ici les prochaines élections, évoquant la possibilité qu’il puisse quitter Downing Street sans atteindre une ambition clé pour l’ère post-Brexit.
Lorsqu’on lui a demandé s’il obtiendrait l’accord d’ici 2024, le Premier ministre a déclaré à Sky News : « Nous poursuivrons les accords de libre-échange dans le monde, y compris aux États-Unis.
« J’ai de nombreuses raisons d’être optimiste à ce sujet. Mais les Américains négocient très durement. »
M. Johnson se rend à la Maison Blanche après avoir concédé que la Grande-Bretagne et les États-Unis auraient peut-être pris une voie différente concernant le retrait des troupes d’Afghanistan, le président ayant rejeté ses appels à prolonger le délai.
« L’Amérique est là depuis 20 ans et c’est un argument respectable de dire que ça suffit. Écoutez, je veux dire, aurions-nous pu faire un peu différemment ? Peut-être que nous le pourrions », a déclaré le Premier ministre à la chaîne américaine NBC.
M. Johnson devrait discuter des négociations commerciales au point mort avec M. Biden, ainsi que des efforts supplémentaires qu’ils peuvent déployer pour faire face à la crise humanitaire imminente en Afghanistan.
Le Premier ministre avait supplié le président de repousser son échéance pour retirer toutes les troupes américaines après le retour des talibans au pouvoir.
À bord du RAF Voyager à destination de New York, M. Johnson semblait également négatif quant à la perspective de conclure un accord commercial de sitôt.
« Sur l’ALE, la réalité est que Joe a beaucoup de poisson à fouetter », a déclaré M. Johnson aux journalistes.
À l’approche du référendum sur l’UE en 2016, le président de l’époque, Barack Obama, a averti les Britanniques qu’ils seraient en « dernière file d’attente » pour tout accord commercial s’ils votaient pour le Brexit.
Le départ de l’UE présente également un dilemme pour les relations du Premier ministre avec M. Biden, qui est très fier de son héritage irlandais et a averti qu’il n’y aurait pas d’accord commercial si la paix en Irlande du Nord était compromise par le départ de l’UE.
Une importante dispute diplomatique a également éclaté à propos d’un nouveau pacte militaire entre le Royaume-Uni, les États-Unis et l’Australie, car il a fait échouer un contrat de plusieurs milliards de dollars pour la France de fournir des sous-marins à l’Australie.
La France a pris la mesure extraordinaire de rappeler ses ambassadeurs à Washington et à Canberra, mais a refusé de faire de même depuis Londres, accusant le Royaume-Uni d’être le chien de poche de l’Amérique.
