Les experts mettent en garde contre le « danger imminent » posé par le syndrome de Kessler, une réaction en chaîne de collisions spatiales qui pourrait surcharger l’orbite terrestre de débris dangereux.
Cet avertissement fait suite à un incident survenu le mois dernier, au cours duquel la Station spatiale internationale (ISS) a dû se mettre hors de danger pour éviter l’arrivée d’un débris spatial.
Le syndrome de Kessler, théorisé pour la première fois par le scientifique de la NASA Donald J. Kessler en 1978, décrit un scénario catastrophique dans lequel des débris spatiaux entrent en collision avec des satellites ou d’autres objets en orbite, provoquant une destruction incontrôlée.
Une telle réaction en chaîne pourrait détruire des satellites vitaux, entraînant des perturbations généralisées des réseaux de communication, notamment des services Wi-Fi et de téléphonie mobile.
Dan Baker, directeur du laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l’Université du Colorado, a averti lors d’une conférence en décembre dernier que « si nous ne faisons rien, nous courons un danger imminent de rendre inutilisable toute une partie de notre environnement terrestre ».
On estime qu’il y a actuellement plus de 130 millions de « déchets spatiaux » en orbite autour de la Terre.
Il s’agit notamment de fragments de satellites brisés, de restes de fusées d’appoint et d’épaves provenant d’essais d’armes.
La NASA rapporte que la plupart de ces « déchets spatiaux » se déplacent très rapidement et se déplacent à des vitesses allant jusqu’à 18 000 mph, près de sept fois plus rapides qu’une balle à grande vitesse.
Même de petits objets, comme une tache de peinture, peuvent briser le métal et constituer de graves menaces.
En novembre, la NASA a rapporté qu’un vaisseau spatial russe attaché à la station spatiale avait allumé ses moteurs pendant plus de cinq minutes pour créer une marge de sécurité plus sûre par rapport à un morceau de débris qui passait.
Bien que la NASA ait déclaré qu’il était peu probable que les débris soient entrés en collision avec la station spatiale, les débris auraient pu passer à moins de 4 kilomètres de sa trajectoire orbitale.
Un impact direct aurait pu dépressuriser certaines parties de la station et obliger les astronautes à avoir du mal à rentrer chez eux.
Cependant, ce n’est pas la première fois que les experts du trafic spatial tirent la sonnette d’alarme sur la congestion croissante.
L’ISS a dû effectuer des manœuvres similaires depuis sa première occupation en novembre 2000.
Les risques de collision augmentent chaque année à mesure que le nombre d’objets en orbite autour de la Terre se multiplie.
Le Dr Vishnu Reddy, professeur de sciences planétaires à l’Université d’Arizona à Tucson, a observé que « le nombre d’objets dans l’espace que nous avons lancés au cours des quatre dernières années a augmenté de façon exponentielle ».
Il a ajouté : « Nous nous dirigeons vers la situation que nous redoutons toujours ».
L’augmentation rapide des lancements de satellites par des sociétés comme SpaceX, qui a déployé plus de 7 000 satellites Starlink en orbite terrestre basse, a exacerbé le problème.
Holger Krag, chef du Bureau de la sécurité spatiale de l’Agence spatiale européenne, a déclaré l’année dernière : « Nous assistons à une utilisation considérablement accrue de l’espace, mais une technologie encore insuffisante pour prévenir les risques qui en découlent. »
Le Dr Reddy a fait écho à ces préoccupations, soulignant le manque de réglementation comme un problème critique.
« Je pense que la plus grande préoccupation est le manque de réglementation », a-t-il déclaré. «Je pense qu’avoir des normes et des lignes directrices qui [are] mis en avant par l’industrie aidera beaucoup.
