Avertissement de Yellowstone alors que le supervolcan pourrait « se préparer à exploser »

Les humains modernes n’ont jamais connu la colère d’une éruption de supervolcan – et s’ils l’avaient fait, la survie de l’humanité n’aurait peut-être pas été garantie.

Ces événements cataclysmiques, qui éclipsent les éruptions volcaniques typiques, ont le potentiel de modifier le cours de la planète, de remodeler les écosystèmes et de provoquer une dévastation généralisée.

Contrairement aux volcans ordinaires, les supervolcans déclenchent des éruptions d’une magnitude de huit sur l’indice d’explosivité volcanique (VEI), libérant plus de 1 000 kilomètres cubes (240 miles cubes) de matière volcanique en un seul événement.

Pour rappel, la tristement célèbre éruption du Krakatoa, en Indonésie, en 1883, qui a provoqué un tsunami dévastateur et fait plus de 36 000 morts, n’est rien comparée à ce qu’un supervolcan pourrait déclencher.

Bien que le Krakatoa reste l’une des éruptions les plus catastrophiques de l’histoire, il ne peut pas être qualifié de supervolcan. Au lieu de cela, les scientifiques surveillent depuis longtemps avec inquiétude les géants volcaniques comme Yellowstone, niché dans l’État américain du Wyoming.

L’activité volcanique à Yellowstone a commencé il y a environ deux millions d’années, produisant trois éruptions massives tout au long de son histoire géologique. Ces éruptions, survenues il y a 2,1 millions, 1,3 millions et 630 000 ans, ne ressemblaient à rien de ce que la science moderne a observé, éjectant suffisamment de cendres et de débris pour ensevelir des régions entières et influençant les climats mondiaux pendant des décennies.

L’éruption la plus récente, il y a 630 000 ans, a été estimée 1 000 fois plus puissante que l’éruption du mont St. Helens en 1980, qui a causé plus d’un milliard de dollars (800 millions de livres sterling) de dégâts. Le potentiel explosif de Yellowstone trouve son origine dans son énorme réservoir de magma, situé sous la surface du parc national de Yellowstone, une région célèbre pour ses geysers, ses sources chaudes et ses paysages époustouflants.

Selon l’United States Geological Survey (USGS), Yellowstone est relativement stable depuis 140 ans. Cependant, les experts continuent d’étudier son comportement, connaissant les conséquences potentielles de son réveil.

Si Yellowstone devait entrer en éruption demain, les conséquences seraient dévastatrices. Le court documentaire de la Smithsonian Channel, Et si le volcan Yellowstone entra en éruption demain ? Explore ce scénario hypothétique, dressant un sombre tableau des conséquences.

Parlant de la situation extrêmement imprévisible, le narrateur a noté : « À l’heure actuelle, aux États-Unis, l’un des plus grands volcans du monde se prépare à exploser. Si Yellowstone décidait d’entrer en éruption, les résultats seraient dévastateurs.

« Elle a éclaté trois fois au cours des trois derniers millions d’années, ce qui a amené certaines personnes à se demander si nous ne devrions pas nous inquiéter d’une autre éruption dans un avenir proche. Mais si l’éruption avait lieu demain et que vous viviez en Amérique du Nord, il y aurait pratiquement rien que vous puissiez faire pour vous préparer.

Le Dr Robert B. Smith, géophysicien renommé et expert des supervolcans, décrit la dévastation potentielle comme « complète et incompréhensible ». Contrairement aux éruptions volcaniques plus petites qui produisent principalement des coulées de lave, une éruption de Yellowstone éjecterait la majeure partie de son magma sous forme de cendres, créant des panaches colossaux qui recouvriraient une grande partie de l’Amérique du Nord et se propageraient à travers le monde.

Dans un rayon de 1 000 kilomètres (621 milles), des dizaines de millions de personnes pourraient périr par suffocation, car l’inhalation de cendres volcaniques forme une substance semblable à du ciment dans les poumons. Les structures ne s’en sortiraient pas beaucoup mieux : seulement 30 centimètres (12 pouces) de cendres suffisent à effondrer la plupart des toits.

Plus loin, même les régions situées à des milliers de kilomètres de l’éruption seraient confrontées à des conséquences désastreuses. Un centimètre de cendre pourrait contaminer les réserves d’eau, détruire les récoltes et paralyser les infrastructures. À l’échelle mondiale, les températures pourraient chuter jusqu’à 10°C, déclenchant un « hiver volcanique » qui pourrait durer jusqu’à une décennie. Un tel changement climatique dévasterait l’agriculture et créerait des pénuries alimentaires, entraînant une famine et une migration généralisées.

Heureusement, les chances qu’une éruption de supervolcan se produise au cours de notre vie sont extrêmement faibles. L’USGS souligne que l’activité actuelle de Yellowstone, y compris les tremblements de terre mineurs et les caractéristiques géothermiques, est cohérente avec son comportement au cours des 140 dernières années. « Il y a de très fortes chances que Yellowstone reste sans éruption pendant des siècles », déclare l’agence.

Cependant, cela n’a pas empêché les scientifiques d’étudier les risques potentiels. Le professeur Christopher Kilburn, volcanologue à l’University College de Londres, avait précédemment averti que de nombreux supervolcans du monde ne faisaient pas l’objet d’une surveillance adéquate. Il a souligné le potentiel d’une immense perturbation agricole dans le centre des États-Unis, déclarant précédemment à Express.co.uk : « La ceinture de blé et d’autres zones de production agricole seraient tout simplement anéanties. Cela entraînerait une migration et des défis géopolitiques inimaginables. »

Les éruptions de supervolcans sont rares, le dernier événement connu s’étant produit il y a environ 26 500 ans en Nouvelle-Zélande. Pourtant, leur impact sur la planète est indéniable. Au-delà de leur destruction immédiate, les supervolcans peuvent déclencher des changements environnementaux à long terme, influençant tout, de la composition atmosphérique à la température des océans.

Pour l’instant, la beauté et les merveilles géothermiques de Yellowstone attirent des millions de visiteurs chaque année, bien loin du scénario apocalyptique que les scientifiques imaginent en cas d’éruption. Cependant, alors que les chercheurs continuent d’en découvrir davantage sur le passé et l’avenir potentiel des supervolcans, leurs travaux soulignent l’importance de la préparation et de la compréhension de la puissance de la Terre sous la surface.