L’Agence spatiale européenne a annoncé la liste des candidats qui s’entraîneront pour rejoindre une future mission Artemis de la NASA sur la Lune lors du Congrès international d’astronautique, qui s’est tenu hier à Paris. Aux côtés du britannique Tim Peake, les prétendants incluent le français Thomas Pesquet, les allemands Dr Alexander Gerst et Matthias Maurer, les italiens Luca Parmitano et Samantha Cristoforetti et le danois Dr Andreas Mogensen. Tous les sept ont tous accompli au moins une mission à bord de la Station spatiale internationale (ISS) en orbite terrestre basse.
Entre eux, a déclaré le responsable des communications de l’ESA, Philippe Wikkekens, les candidats ont une expérience combinée de 4,5 ans en orbite et 98 heures de sortie dans l’espace à leur actif.
Trois des astronautes seront sélectionnés pour se rendre à la passerelle – une station spatiale prévue qui orbitera autour de la Lune et fournira un tremplin vers la surface lunaire.
Cependant, un seul d’entre eux sera destiné à rejoindre ses homologues de la NASA marchant sur la Lune avant la fin de la décennie.
Il appartiendra aux responsables de l’ESA de décider lequel des sept ira à Gateway et quelle personne sera honorée d’une mission sur la surface lunaire.
M. Pesquet a déclaré: « Nous sommes tous candidats, et ce qui compte, c’est d’y aller en équipe. »
« Écoutez, nous portons tous le même maillot », a-t-il ajouté, faisant référence à la façon dont lui, M. Parmitano et les Drs Gerst et Maurer ont tous assisté à l’événement en portant les mêmes polos bleu marine portant les logos ESA et Artemis.
Cristoforetti a participé à l’événement depuis sa période de service actuelle sur l’ISS, au cours de laquelle elle est récemment devenue la première femme européenne à se lancer dans une sortie dans l’espace en dehors du laboratoire orbital.
Le Dr Mogensen s’est également joint par vidéo, bien que depuis un endroit plus terrestre – l’astronaute et ingénieur aérospatial danois se prépare actuellement pour son voyage vers l’ISS.
L’annonce intervient alors que la NASA a achevé hier avec succès un test de ravitaillement des étages de propulsion cryogénique principal et intermédiaire de la fusée géante Space Launch System (SLS) au cœur du programme d’exploration lunaire Artemis de l’agence spatiale.
La démonstration était nécessaire à la suite de deux lancements avortés de la mission sans équipage Artemis I en orbite lunaire – le premier causé par une lecture défectueuse du capteur dans l’un des quatre moteurs principaux du SLS et le plus récent causé par une fuite persistante dans la conduite d’hydrogène liquide.
La NASA vise maintenant un lancement le 27 septembre – avec une fenêtre de sauvegarde le 2 octobre.
L’un des principaux objectifs de la mission Artemis I est de tester que le bouclier thermique de la nouvelle capsule spatiale Orion est effectivement capable de survivre à la rentrée atmosphérique, ouvrant la voie à Artemis II, qui transportera un équipage de quatre personnes dans un survol lunaire.
Ce n’est qu’avec Artemis III en 2025 que les astronautes mettront à nouveau de la nourriture sur la surface lunaire pour la première fois depuis 1972 – et les astronautes de l’ESA ne verront probablement pas d’espace sur les missions avant Artemis IV au plus tôt.
Le directeur de l’exploration humaine et robotique de l’ESA, David Parker, a déclaré à l’AFP : « Au cours de cette décennie, trois astronautes voleront vers la passerelle lunaire – notre station permanente que nous construisons autour de la Lune.
« Et si tout se passe bien, d’ici la fin de cette décennie, nous serons prêts à envoyer le premier astronaute européen sur la Lune. »
M. Pesquet a ajouté que mettre un astronaute de l’ESA sur la Lune serait « quelque chose d’inspirant pour l’Europe, un signal fort pour dire que ‘nous y sommes, en train de prendre notre place dans le monde spatial, de manière coopérative' ».
Le Dr Maurer a ajouté: « Avec un Européen sur la Lune, j’espère qu’une Europe unie sera plus une réalité qu’elle ne l’est aujourd’hui. »
