L’ancien temple grec de Poséidon. L’annulation de la culture était-elle une chose à l’âge d’or d’Athènes ? (Image : GETTY)
« Avec les portes d’Athènes, la grande joie est qu’une fois qu’un homme, Thémistocle, avait pris des dispositions pour que ses deux principaux concurrents soient » annulés « et bannis, les Perses ont envahi et il a dû les ramener. »
Il s’avère qu’Iggulden, 50 ans, n’est pas étranger à de telles pratiques lui-même – ayant presque vu son projet le plus réussi, The Dangerous Book For Boys, annulé, ironiquement par son propre éditeur. Après avoir écrit le guide de non-fiction pour les «garçons âgés de huit à 80 ans» avec son jeune frère Hal, couvrant tout, de la construction d’une cabane dans les arbres à la cuisine au feu de bois, l’éditeur lui a dit qu’il voulait supprimer sept chapitres, le mettant efficacement en danger. .
« L’un des chapitres était la chasse et le tir d’un lapin, ils pensaient qu’ils seraient trop controversés », explique-t-il. « Ils ont dit : ‘Si vous les enlevez, nous vendrons des hangars. Si vous ne le faites pas, nous le proposerons au prix de 30 £ le livre et en ferons un tirage limité. Ils ne l’ont pas dit tout à fait de cette façon mais, en gros, ils le tueraient comme un fou. Je voulais qu’il vende des hangars mais je ne voulais pas perdre ces chapitres.
Incapable de joindre son frère, Iggulden a demandé conseil au créateur et collègue écrivain de Sharpe and Lost Kingdom, Bernard Cornwell. « Nous avions déjeuné une fois et je ne savais pas vers qui d’autre me tourner. Je lui ai envoyé un e-mail et il m’a suggéré d’envoyer le livre à son éditeur chez HarperCollins.
« Pour faire court, ils l’ont pris, vraiment comme une faveur à Bernard, puis il s’est mieux vendu que tous mes autres livres avec ces chapitres originaux inclus. » Iggulden marque une pause, puis continue : « C’était une situation vraiment délicate et difficile. J’étais hors de moi.
À ce jour, le livre s’est vendu à sept millions d’exemplaires dans le monde, inspirant des dizaines d’imitations et une série télévisée, tout en étant salué pour sa position contre la parentalité « coton » trop protectrice. Tout cela vous fait vous demander ce que pense cet éditeur original maintenant.
Mais l’ancien professeur d’anglais, devenu écrivain à temps plein après la publication de son premier best-seller historique, The Gates Of Rome, publié en 2002 après des années de refus, ne souscrit pas aux affirmations d’une génération « flocon de neige ». « Ceux que j’ai enseignés il y a 20 ans étaient assez résistants. Mes enfants, le plus âgé a 20 ans, le plus jeune a 13 ans, ont l’air si endurcis. Peut-être qu’il y a un groupe au milieu qui m’a manqué », dit-il.
«Mais aucune des personnes que je rencontre ne semble avoir ce genre de sensibilité. Vous devez trouver un moyen de faire en sorte que les enfants créent de bons souvenirs sans se mettre en danger. J’ai moi-même quatre enfants; vous ne voulez pas qu’ils se déchaînent au cas où ils ne reviendraient pas. En même temps, personne ne se souviendra quand ils auront 30, 40 ou 50 ans, ce moment merveilleux où ils ont atteint le niveau 18 lors d’une saison de Fortnite.
« Les souvenirs que vous avez lorsque vous êtes tombé et que vous vous êtes très mal coupé la jambe et que votre cheville a tourné dans le mauvais sens, c’est le genre de chose dont vous vous souvenez. »
Gerard Butler dans la forme de sa vie en tant que roi spartiate Leonidas dans le film 300 de 2007 (Image : GETTY)
Sa propre éducation dans le nord de Londres dans les années 1970 et 1980 était assez ordinaire, à l’exception de son père, un pilote du Bomber Command de la Seconde Guerre mondiale devenu professeur de mathématiques et directeur, qui a inspiré un amour de la narration.
« Mon intérêt pour l’histoire a toujours été dû au fait que mon père en a tellement vécu », explique-t-il. « Il est né en 1923 et son père est né en 1850. Son père, mon grand-père, était victorien et l’a eu très tard. Après avoir écrit son premier livre à 11 ans sur un extraterrestre et intitulé Letters from Planet Earth, le jeune auteur l’a envoyé à un éditeur pour le récupérer.
Cela a établi un modèle qui a duré jusqu’à ce qu’Iggulden ait 28 ans et soit sur le point d’abandonner, ayant écrit au moins un livre par an pendant 15 ans.
« C’était assez déprimant, avoue-t-il. « Je produisais constamment des livres sur toutes sortes de sujets et je n’arrivais nulle part. »
Terminant Les portes de Rome, le premier de ce qui allait devenir la série Empereur sur Jules César, il a dit à sa femme Ella que c’était le mieux qu’il pouvait faire et que s’il ne trouvait pas de foyer, il resterait enseignant.
En fait, le livre a déclenché une guerre d’enchères, a été vendu pour 306 000 £ et est devenu un best-seller presque du jour au lendemain. Depuis qu’il a finalement trouvé son public, il a continué à écrire au moins un livre par an, se spécialisant sur d’énormes personnages historiques. Heureusement, son père Harry a vécu jusqu’en 2014, et a donc pu profiter du succès de son fils. « J’étais vraiment content car j’ai eu la chance de lui dédier un livre. C’est important, la relation avec tes parents.
Après la Rome antique, Iggulden s’est tourné vers l’histoire du chef de guerre mongol Gengis Khan avec sa série Conqueror, en commençant par Wolf Of The Plains.
«Il a été abandonné et laissé mourir comme l’un des six enfants, et l’un d’eux a été tué par les autres pour avoir volé de la nourriture, c’était aussi impitoyable. Ils n’avaient presque aucune chance de survie et pourtant Gengis est devenu le Khan de toutes les tribus de Mongolie et son petit-fils était Kublai Khan, empereur de Chine. C’est la plus grande histoire de la misère à la richesse de l’histoire de l’humanité.
Les récits passionnants de la vie de personnages historiques sont devenus une sorte de marque de fabrique. « C’est ce contexte qui vous donne toute l’histoire », dit-il. « J’ai appris cela en lisant les livres de Courtney de Wilbur Smith. »
Iggulden explore actuellement la Grèce antique et la naissance de la démocratie. Les portes d’Athènes ont présenté un triumvirat de personnages réels, Thémistocle de basse naissance mais ambitieux et les deux rivaux politiques qu’il a mis au ban – Xanthippus et Aristides – avant de les ramener pour combattre les Perses. Il présente deux batailles célèbres – Marathon en 490 av. l’un des derniers combats les plus glorieux de l’histoire.
La bataille aux « portes chaudes » a été racontée dans le film de 2007, 300, mettant en vedette l’acteur écossais Gerard Butler sous la forme de sa vie en tant que roi spartiate Leonidas. Iggulden rit : « Il est vrai que les muscles abdominaux de Gerard Butler auraient probablement dû être crédités – ils étaient extraordinaires.
Son nouveau livre, Protector, déjà un best-seller, reprend l’histoire après la capture d’Athènes par l’armée perse. Malgré la description d’événements d’il y a 2 500 ans, la lutte entre la démocratie et la dictature semble extrêmement d’actualité. « Je n’essayais pas particulièrement de refléter la société d’aujourd’hui, mais c’est une motivation humaine importante », explique Iggulden.
Tholos de Delphes, construit entre 380 et 360 av. Les tholos étaient courants dans la Grèce antique et à Rome (Image : GETTY)
« Le désir de contrôler et le désir de ne pas être contrôlé sont deux choses en conflit. La liberté est vraiment importante, et chaque grande société qui essaie de l’enlever finit par se détruire elle-même et détruire les personnes qui la composent. L’idée de s’opposer à la tyrannie et au règne des rois était au cœur des Athéniens, à tel point que tout ce dont vous aviez besoin était de 6 000 voix et que vous pouviez bannir n’importe qui pendant 10 ans.
L’affrontement entre la Perse et les Grecs devrait se poursuivre dans le prochain livre d’Iggulden, Noble Son, explorant l’histoire du fils réel de Xanthippus, Périclès. « Parce que les Perses
envahi ces différentes villes comme Sparte et Athènes, qui n’étaient ni alliées ni même amies, elles devaient s’unir pour les combattre.
Que se serait-il donc passé si les Athéniens, les Spartiates et leurs alliés s’étaient effondrés face à l’empire perse ? « L’histoire a été bouleversée par quelques décisions clés de personnes comme Themistocles », explique Iggulden.
« Dans la grande marée de l’histoire, tout le monde s’attendait à ce qu’ils perdent, y compris les Athéniens. Je pense que seuls les Spartiates pensaient peut-être qu’ils pouvaient gagner parce qu’ils n’avaient jamais pensé qu’ils pouvaient perdre.
« Mais si les Perses avaient pris le pouvoir, la Grèce serait devenue une aile occidentale de l’empire perse ; il n’y aurait pas eu Alexandre le Grand ; Rome, une ville de seulement 40 000 habitants à ce stade, à peine une grande ville, n’aurait pas pu fleurir et revenir conquérir des parties de la Grèce.
Cela aurait arrêté tout l’empire romain.
Il n’y aurait pas eu d’invasion de la Grande-Bretagne et elle ne serait jamais devenue romanisée, il y a donc une chance raisonnable que l’empire britannique n’ait jamais vu le jour non plus. Vous parlez de l’un des moments forts de l’histoire en Occident.
Ils ont complètement sali la machine de guerre persane et c’est une histoire incroyable – c’est pourquoi j’aime raconter des histoires d’histoire. »
Gravure sur bois d’après une peinture de La mort de Jules César par le peintre Carl Theodor von Piloty (Image : GETTY)
Iggulden n’a pas peur d’utiliser ses meilleures suppositions lorsque les sources historiques sont insuffisantes. « Nous ne savons pas pourquoi Jules César a tiré sa toge sur sa tête alors qu’il était poignardé à mort. C’est une chose vraiment étrange à faire, mais personne n’a eu la chance de lui demander alors nous devons deviner », dit-il.
« Certaines personnes ont suggéré qu’il avait peur. Mais il a combattu dans des batailles et était connu comme étant physiquement courageux. Donc ça devait être quelque chose à voir avec le fait qu’il ne voulait pas les regarder, pour montrer du mépris.
Mais l’auteur, qui vit à Chorleywood, Hertfordshire, avec sa famille, où il écrit dans son bureau de grenier à un bureau debout après des problèmes de dos, est scrupuleux pour « obtenir les bonnes couleurs ».
Avant d’écrire sur Gengis Khan, il a visité la Mongolie. « Il s’avère que c’est exactement comme les Brecon Beacons, mais je ne le savais pas à l’époque », sourit-il. « Mais je suis entré dans un village au milieu de nulle part et j’ai vu un totem avec des têtes sculptées. C’était comme voir un piano à queue. Les habitants m’ont dit : « Nous avons traversé le détroit de Béring il y a environ 15 000 ans et sommes allés au Canada, certains d’entre nous y sont restés, certains d’entre nous sont allés en Amérique ». Il ne m’était jamais venu à l’esprit que les Amérindiens venaient aussi d’ailleurs. »
Dans sa recherche d’authenticité, Iggulden s’est même mis au taekwondo, en partie pour apprendre « ce que cela faisait d’être vraiment épuisé et de devoir encore se battre avec le prochain jeune de 20 ans qui saute sur l’air ravi quand il voit un visage rouge, un homme d’âge moyen ».
Une série de blessures l’a contraint à abandonner au niveau ceinture bleue mais cette quête de réalisme transparaît dans ses livres.
Il ajoute : « De toute évidence, je n’ai jamais personnellement pataugé dans une ligne, balançant mon épée dans l’espoir d’arracher la tête de quelqu’un. Vous devez utiliser votre imagination pour vous en approcher le plus possible. »
