Aujourd’hui aurait marqué le 90e anniversaire d’Armstrong, s’il n’était malheureusement pas décédé en 2012. L’astronaute légendaire est devenu le premier homme à marcher sur la Lune lors de la mission Apollo 11 de la NASA il y a plus de 50 ans. Rejoint par son collègue Buzz Aldrin sur la surface lunaire, Armstrong prononcerait son célèbre discours « un petit pas » avant que le duo ne passe deux heures et quart à explorer ce qui deviendrait la base de tranquillité.
Ils ont collecté plus de 20 kg d’échantillons de roches avant d’enterrer le drapeau américain dans la surface pour signifier la fin de la course à l’espace.
Des séquences vidéo en direct seraient renvoyées aux millions de personnes qui regardent sur Terre et la NASA publierait plus tard des trésors d’images.
Mais l’un des scientifiques qui était au contrôle de mission ce jour-là – le professeur El-Baz – a partagé une image incroyable qu’Armstrong a prise pour lui.
Le professeur El-Baz a passé plus d’un an à travailler avec les astronautes d’Apollo 11 sur une autre tâche très importante qu’ils devaient accomplir, ce qui serait crucial pour le succès des futures missions spatiales.
S’adressant exclusivement à Express.co.uk, l’homme de 83 ans – qui était le géologue principal du programme Apollo a révélé comment il avait entraîné Armstrong à prendre des photos de « cibles d’opportunités ».
Il a déclaré: « Neil était un homme très agréable avec une attitude de studio – comme s’il souhaitait toujours apprendre. Comme il était toujours désireux de savoir, il est resté calme et profondément réfléchi.
« Mes briefings étaient généralement destinés à l’ensemble de l’équipage et à d’autres personnes du Manned Spacecraft Center.
« Alors que je décrivais la plaine gris foncé sur laquelle son équipage avait l’intention d’atterrir, il a demandé très pensivement : « Qu’est-ce que vous, les géologues, ne savez pas sur cette plaine ? »
« J’ai immédiatement dit, l’épaisseur du sol lunaire – c’est la couche qui a été brisée en morceaux par les impacts.
« Mais, juste avant de remonter pour le voyage vers le vaisseau-mère, il a accéléré, sautant vers un cratère qui se trouvait à l’est de leur site d’atterrissage, a atteint son bord et a intentionnellement pris une photo de son mur.
« Ce plan nous a dit que le sol lunaire à cet endroit avait au moins trois mètres d’épaisseur. Cette connaissance nous a grandement aidés dans le processus de sélection du site pour tous les sites d’atterrissage d’Apollo ultérieurs.
« L’un de nos objectifs importants était de se concentrer sur l’acquisition d’échantillons de différents niveaux de matériaux de la surface lunaire. »
À seulement 31 ans, le professeur El-Baz est devenu le secrétaire du comité de sélection du site d’atterrissage lunaire pour le programme Apollo.
Né en janvier 1938 à Zagazig, ville du delta du Nil, il a passé ses premières années à Damiette, une ville portuaire égyptienne au nord de la capitale du pays, Le Caire.
C’est ici que son amour de la science et du monde naturel est né des roches colorées de la montagne Mokattam.
Il a ensuite déménagé au Caire avec sa famille pour étudier la géologie, la chimie, la biologie et les mathématiques, obtenant un baccalauréat ès sciences en 1958.
En déménageant aux États-Unis, il a obtenu une maîtrise suivie d’un doctorat en géologie, mais un retour en Égypte le verrait tenter et échouer à y trouver un poste.
Il est retourné aux États-Unis en 1967 et a interviewé avec succès pour Bellcomm, qui a fourni un soutien scientifique au siège de la NASA, se fraye rapidement un chemin dans le programme Apollo.
Lors de son entretien avec Express.co.uk, il a rappelé la position unique qu’il occupait à ses débuts en tant que scientifique non américain et en particulier égyptien – dont le président de l’époque, Gamal Abdel Nasser – avait noué des liens avec l’Union soviétique.
Il se souvenait également d’une histoire fascinante mais terrifiante de la mission qui conduirait inévitablement à l’atterrissage des astronautes dans la mauvaise zone.
