Niché dans un parc d’affaires sans prétention dans le sud-est de l’Angleterre se trouve un laboratoire de plusieurs millions de dollars financé par le milliardaire Jeff Bazos, en quête de la vie éternelle.
Situé à proximité de l’autoroute A11 dans le Cambridgeshire, Altos Labs a réuni 3 milliards de dollars de financement, avec le soutien d’un certain nombre d’États pétroliers du Moyen-Orient. Son laboratoire de 51 000 pieds carrés se trouve à Granta Park, où siègent Cancer Research, la société de biotechnologie américaine Illumina et le géant pharmaceutique Pfizer.
Ses premiers travaux sur la prolongation de la vie semblent avoir porté leurs fruits. Son équipe de scientifiques, travaillant au Royaume-Uni et à Singapour, a créé un médicament anti-inflammatoire qui a prolongé la durée de vie des souris de cinq ans, rapporte le Times.
Des essais sur des humains sont en cours, ce qui laisse penser qu’une percée pourrait être réalisée, alors que des sommes record sont injectées dans la lutte contre le vieillissement. Les laboratoires de recherche d’Altos auraient recruté ces dernières années des chercheurs de renommée mondiale, les attirant avec des « salaires de stars du sport ».
Les travaux visant à prolonger la vie ont commencé dans les années 1990, lorsqu’une scientifique américaine, Cynthia Kenyon, a découvert qu’il était possible de doubler la durée de vie d’un ver nématode en modifiant un gène. Ce n’était peut-être que pour quelques jours, mais cela a marqué le début d’un nouveau départ pour le vieillissement en laboratoire.
Il existe aujourd’hui des dizaines d’approches différentes pour prolonger la durée de vie des personnes. L’une d’entre elles est étudiée par le Dr Delphine Larrieu, qui étudie une maladie appelée progéria, qui se manifeste chez les enfants par des symptômes proches de ceux de la vieillesse.
Des recherches sur les cellules progéria ont montré que la membrane entourant le noyau, appelée enveloppe, est déformée. À mesure que l’ADN accumule les dommages, la cellule entière devient fragile.
Le Dr Larrieu a déclaré au Times : « Dans le vieillissement normal, nous observons un dysfonctionnement similaire dans la même structure d’enveloppe, mais dans une moindre mesure.
« Nous avons identifié plusieurs gènes. Ils n’avaient aucun lien connu avec la progéria ou le vieillissement. Mais lorsque nous les éliminons, l’enveloppe nucléaire des cellules progéria ressemble à nouveau à celle d’une cellule jeune. Il y a une sorte de rajeunissement cellulaire. »
Elle espère que cette recherche pourra aider à comprendre le vieillissement « normal ». D’autres scientifiques d’Altos étudient la « reprogrammation », c’est-à-dire l’ajout de protéines aux cellules pour tenter de les faire revenir à un état de jeunesse.
Selon le Times, les chercheurs du laboratoire Altos ont réussi à perfectionner une version de programmation qui permet aux souris de survivre à des doses normalement mortelles d’analgésiques. Les tentatives précédentes de « reprogrammation » des souris les ont fait paraître biologiquement plus jeunes. Il y a cependant eu quelques effets secondaires.
Bien que l’espérance de vie moyenne ait naturellement augmenté, les gens meurent désormais souvent de trois maladies : le cancer, les maladies cardiovasculaires et la démence. Ces trois maladies s’avèrent difficiles à surmonter pour les scientifiques.
La lutte contre le vieillissement pourrait être la clé, car le simple fait de vieillir représente un risque important pour ces trois maladies. À 70 ans, vous avez 80 fois plus de risques de développer un cancer que lorsque vous aviez vingt ans.
Selon les scientifiques, une autre option pour inverser les signes du vieillissement serait de désactiver les gènes des cellules qui contribuent à des problèmes tels que la démence et les maladies cardiovasculaires. Les travaux dans ce domaine n’en sont toutefois qu’à leurs débuts.
Mais à terme, ils espèrent créer un médicament qui permettrait de lutter contre les maladies liées au vieillissement. Et même si les scientifiques semblent penser qu’ils ne pourront pas prolonger la vie humaine indéfiniment si nous nous attaquons aux grands problèmes auxquels les gens sont confrontés, ils affirment que l’objectif pour l’instant est de faire en sorte que les gens « meurent sans souffrir ».
