L’Antarctique est le cinquième continent du monde, le plus méridional. Pendant des décennies, il n’a attiré que les aventuriers les plus audacieux, et John Davis, le capitaine américain, aurait été le premier à y mettre les pieds en 1821.
Depuis, un tout autre type de voyageur fréquente l’Antarctique : le scientifique. Ils entreprennent un voyage ardu pour étudier la planète et découvrir des choses sur le changement climatique, les micro-organismes, les animaux en voie de disparition et la flore inhabituelle.
Ce dernier aspect de l’Antarctique est aujourd’hui extrêmement rare – il n’existe que deux types de plantes – bien que des recherches récentes suggèrent que le continent était autrefois rempli d’une flore exotique et était en fait le site d’une forêt tropicale humide.
L’Antarctique d’aujourd’hui est presque habitable et, même si entre 1 000 et 5 000 personnes y vivent actuellement, la plupart d’entre elles sont coincées dans leurs avant-postes sécurisés, étudiant et effectuant des recherches sur leurs découvertes. Et même si quelque 230 espèces indigènes ont élu domicile en Antarctique, elles ont passé des milliers d’années à s’adapter au climat rigoureux.
Lorsque le Dr Johann Klages et son équipe sont partis pour l’Antarctique en 2020, ils ne recherchaient ni la neige, ni la glace, ni le froid. Ils recherchaient un Antarctique totalement différent. Lui et son équipe, de l’Institut Alfred Wegener en Allemagne, ont trouvé ce qu’ils cherchaient, quelque chose qui a été exploré dans le court documentaire de la revue scientifique Nature, « Une ancienne forêt tropicale antarctique ».
En creusant profondément sous la surface de la glace, les scientifiques ont trouvé des preuves de l’existence d’un réseau de plantes oublié depuis longtemps – et pas n’importe quelles plantes ordinaires.
« [Some] Il y a 90 millions d’années, une forêt pluviale tempérée existait dans l’Antarctique occidental, à seulement 900 kilomètres du pôle Sud », a expliqué le Dr Klages.
Une foreuse spéciale, utilisée pour extraire une carotte de matériau à environ 30 mètres dans le fond marin, a découvert que la température moyenne annuelle d’une partie de la côte ouest de l’Atlantique était autrefois de 12 °C.
Même s’il ne semble pas chaud, cela aurait suffi pour voir le paysage se transformer en une forêt tropicale marécageuse.
« Lorsque nous avons récupéré la carotte, nous pouvions déjà voir ce qu’il y avait à l’intérieur et c’était très inhabituel », a déclaré le Dr Klages. « Et c’est pourquoi nous avons décidé de les scanner avec un scanner chez nous. »
L’équipe a créé une visualisation d’un long fil vert et jaune montrant les différentes propriétés identifiées dans le matériau extrait de la glace.
Ils ont trouvé du grès et à l’intérieur un réseau de racines fossiles et, comme l’a noté le Dr Klages : « Nous pouvons bien voir comment les racines sont reliées les unes aux autres et sont parfaitement préservées.
« Nous avons des racines fines, des racines épaisses, et c’est vraiment un réseau comme si vous alliez dans la forêt près de chez vous et foriez la forêt actuelle. »
Une analyse plus approfondie du pollen et des spores fossilisés a permis de dresser un tableau encore plus complet de ce à quoi ressemblait autrefois l’Antarctique, révélant « une température très chaude pour cette latitude et des températures moyennes annuelles similaires à celles du nord de l’Italie ».
« Il serait très certain que des dinosaures et des insectes vivaient également dans cet environnement, et dans un environnement sombre pendant environ quatre mois par an à cause de la nuit polaire », a-t-il ajouté.
Lorsque l’Antarctique était ainsi, la Terre était la plus chaude qu’elle ait jamais été. Les niveaux de dioxyde de carbone, libérés par l’air ancien conservé dans la glace, ont explosé dans l’air et étaient bien plus élevés qu’ils ne le sont aujourd’hui.
Bien que cette découverte puisse paraître abstraite, elle est extrêmement importante dans les efforts visant à comprendre ce qui pourrait se produire en raison du changement climatique provoqué par l’homme et à quoi pourrait ressembler une Terre plus chaude.
