Dans le monde brutal de la boxe à mains nues en Grande-Bretagne – EXCLUSIF

Quand vous entendez les mots boxe à mains nues, qu’en pensez-vous ? Pour beaucoup, cela évoque l’image de deux meurtriers pleins de jus se frappant les uns les autres dans une grange délabrée entourée de poulets errants. Le genre de scène que l’on s’attendrait à voir dans le film à succès Snatch de Guy Ritchie en 2000. Et pendant un temps, ce fut le cas. Mais tout allait changer en 2015 lorsque deux hommes, Jim Freeman et Joe Smith-Brown, se sont lancés dans un voyage ardu pour ramener le sport au grand public.

Vous voyez, dans le 17^ème18^ème et une grande partie du 19^ème siècle, les combats pugilistiques se livraient à coups de poing non bandés. À l’instar des boxeurs gantés d’aujourd’hui, ces hommes ont été présentés comme les champions du peuple et ont été largement acclamés par les politiciens, les membres de la royauté et les universitaires d’antan.

Le match revanche entre les légendes à mains nues Tom Cribb et Tom Molineaux à Copthorne Gap, Surrey en 1810 a réuni 15 000 spectateurs. La boxe à mains nues était une entreprise en plein essor et l’un des sports les plus populaires de Grande-Bretagne.

Cependant, il passera sous les projecteurs avec la publication des règles du marquis de Queensberry en 1867, qui introduisent le code formalisé accepté dans la boxe moderne. Les nouvelles réglementations insistaient sur le port de gants – mais pour protéger les mains, pas le cerveau – avec des cassures et des fractures récurrentes interrompant souvent la carrière d’un pugiliste.

L’homologue ganté a continué de croître et d’évoluer jusqu’au 20^ème siècle, introduite aux Jeux olympiques en 1904. Pendant ce temps, la boxe à mains nues était de plus en plus poussée dans la clandestinité, devenant l’aspect oublié et tacite de ce sport.

La plupart des combats à mains nues dans les années 1900 étaient des combats entre voyageurs pour régler des querelles de famille, bien qu’il y ait également eu des concours non réglementés organisés à des fins de divertissement. C’est lors de l’un de ces spectacles que Freeman et Smith-Brown se sont rencontrés et ont commencé à élaborer un plan pour insuffler une nouvelle vie à ce passe-temps autrefois populaire.

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« Nous nous sommes rencontrés lors d’une exposition au Pays de Galles alors qu’il était encore dans des bottes de foin », a déclaré Freeman. Sport express. «Je travaillais au bar et Joe aidait à promouvoir le spectacle avec quelqu’un d’autre. On s’attendait à ce qu’il y ait quatre cents personnes, mais en réalité, une cinquantaine sont venues et Joe et moi avons juste commencé à discuter.

« J’ai dit : ‘Écoutez, je pense que je peux offrir un peu plus et ensemble, nous pourrions prendre des places dans ce sport’ et c’est comme ça que tout a vraiment commencé. Nous avons décidé de ne pas faire de foin, nous l’avons mis dans un ring et nous l’avons exécuté selon des normes professionnelles.

Smith-Brown a ajouté : « À l’époque, la boxe à mains nues était très clandestine et entourée d’escrocs. Il y avait clairement un appétit pour le jeu à mains nues, mais il fallait juste le transformer en quelque chose qui pourrait plaire à un public plus grand public. Nous avons toujours su qu’il y avait du potentiel et, pour être honnête, j’ai toujours pensé qu’il se développerait comme il l’a fait.

Ensemble, ils ont rebaptisé le sport sous leur nouvelle bannière promotionnelle BKBtm. La société connaît un succès presque instantané et organise bientôt des spectacles à travers le pays dans des lieux renommés tels que le Liverpool Echo Arena et leur domicile actuel, l’O2 Indigo.

Mais tout n’a pas été simple. En cours de route, le sport a fait l’objet d’un examen minutieux et a dû franchir de nombreux obstacles pour arriver là où il est aujourd’hui.

« Beaucoup de gens ne nous aiment pas et veulent arrêter nos émissions », a déclaré Freeman. « Nous avons eu des alertes à la bombe à Newcastle et lors d’un récent spectacle à Birmingham. Lorsque nous avons acheté l’O2 Indigo pour la première fois, le British Boxing Board of Control [general secretary] Robert Smith a écrit une lettre pour essayer d’arrêter la série – j’ai toujours la lettre aujourd’hui. Ils ne laisseront pas les entraîneurs et les combattants de BBBofC s’impliquer dans nos émissions et menaceront de leur retirer leurs licences juste pour s’entraîner avec des athlètes de BKBtm, c’est ridicule.

« Mais ça va beaucoup mieux », a ajouté Smith-Brown. «Auparavant, il y avait des réunions après des réunions avec des sites essayant de les persuader que c’était sûr et hors de l’eau. Je reviendrai sur notre premier concert à l’O2. Non seulement diverses entités ont tenté de nous arrêter là-bas, mais nous avons également rencontré une résistance de la part des O2 eux-mêmes.

« Nous avons dû avoir environ 12 réunions pour obtenir leur feu vert, puis les attentats à la bombe de Manchester ont eu lieu environ cinq semaines avant le spectacle. Nous avons donc eu une douzaine de réunions supplémentaires et tous les dirigeants d’O2 voulaient également avoir leur mot à dire. Compte tenu de la réputation de longue date du combat à mains nues, ils n’étaient pas très attachés à l’aspect sécurité, mais nous y sommes arrivés et nous entretenons depuis lors d’excellentes relations avec le lieu.

Après avoir vendu ses concerts au Royaume-Uni, la prochaine étape logique pour BKBtm était de se mondialiser. Depuis la professionnalisation du sport en 2015, plusieurs autres entreprises courageuses se sont développées dans le monde entier.

Vous avez BYB et BKFC en Amérique, Gromda en Pologne et Top Dog en Russie comme exemples les plus notables. BKBtm a ensuite fait équipe avec le premier et envoie désormais ses combattants à travers le monde pour concourir.

Depuis qu’il s’est associé à BYB, BKBtm a co-promu des spectacles en Amérique, en Thaïlande et aux Émirats arabes unis – le tout premier spectacle à mains nues jamais organisé au Moyen-Orient. En cours de route, ils ont signé plusieurs accords télévisuels internationaux majeurs, notamment des partenariats de diffusion avec beIN Sports du Qatar, Match TV de Russie et XSport d’Ukraine.

Les émissions de BKBtm sont désormais diffusées dans 40 pays différents et attirent des millions de téléspectateurs dans le monde entier. « BKBtm fait le tour du monde, il y a des pays très surprenants qui diffusent les événements comme le Cambodge, les Philippines et même la Tanzanie », a déclaré Freeman. « Nous travaillons en Russie depuis environ deux ans maintenant, la Croatie aime beaucoup notre produit aussi, mais en dehors du Royaume-Uni, je dirais que nous avons la plus grande base de fans en Thaïlande qui l’ont ressenti maintenant.

« Quand nous sommes allés là-bas, nous étions dans quatre journaux, les affiches étaient partout et tout le monde en parlait. Ils voyaient votre haut et disaient : ‘BKB, BKB, samedi’, il y avait même des affiches sur les taxis, c’était fou.»

Une grande partie de la croissance de ce sport est due à la qualité accrue des combats et des combattants représentant la marque. Au début de l’ère moderne, la boxe à mains nues en Grande-Bretagne était principalement composée d’hommes durs locaux et de boxeurs sans licence.

Désormais, la liste de BKBtm est remplie d’anciens champions gantés, d’anciens combattants de l’UFC et d’athlètes professionnels issus de diverses disciplines. Les noms notables qui ont combattu sous la bannière promotionnelle incluent les icônes de l’UFC Joe Riggs, Melvin Guillard et Brad Pickett ainsi que les anciens challengers du titre mondial de boxe Edgar Puerta et Jean Carlos Prada. Pendant ce temps, de nombreux champions de longue date ont continué à le mélanger avec ce que le sport a de mieux à offrir, comme Barrie Jones, Jimmy Sweeney, Sean George et Eric Olsen, membres du Temple de la renommée du BKBtm.

« Il y avait beaucoup de vent et de combats de mauvaise qualité lorsque nous avons commencé, mais maintenant, nous attirons de grands noms du monde des sports de combat, ce qui nous a aidé à donner de la légitimité à nos efforts », a déclaré Smith-Brown. «Il y a également eu de nombreux grands combattants qui ont grandi avec l’entreprise comme Jimmy Sweeney, Barrie Jones, Sean George et Eric Olsen. Tous ces gars ont gravi les échelons et maintenant nous devons faire appel aux meilleurs talents du monde entier pour les affronter.

« Cela a été léger et jour en termes de qualité », a ajouté Freeman. « Au début, il y avait beaucoup de gars qui étaient ce qu’on appelle des légendes à mains nues, mais soyons honnêtes, ils auraient reçu un coup de poing contre n’importe quel boxeur professionnel moyen et c’est pourquoi ils ne sont pas devenus professionnels. Donc, pour moi, c’est la lumière du jour, des combattants de rue aux véritables athlètes professionnels. Lorsque nous sommes entrés dans l’O2 et l’Echo, nous avons commencé à attirer des combattants de meilleure qualité comme Joe Riggs et Travis Dickinson.

Alors que le sport continue de se développer en Grande-Bretagne, l’avenir s’annonce prometteur. À l’avenir, Freeman et Smith-Brown souhaitent continuer à promouvoir leur produit auprès d’un public international, mais ils sont également satisfaits des progrès qu’ils ont réalisés jusqu’à présent.

« Au cours des cinq prochaines années, nous voulons organiser davantage de spectacles internationaux et être perçus comme une entreprise internationale », a déclaré Smith-Brown. « Nous allons grandir et continuer de grandir ; ça continue de s’améliorer.

« Je ne pense pas que nous soyons à des millions de kilomètres de là où nous voulons être en vérité », a ajouté Freeman. « Si vous me disiez ‘Jim, où iriez-vous si vous aviez une somme d’argent illimitée’, je ne pense pas que nous puissions faire grand-chose de plus à ce stade.

« Je pense que nous pourrions acquérir quelques grands noms et améliorer la qualité de notre production, mais nous ne sommes pas loin de là où nous voulons être. Il s’agit d’un marché de niche, mais il y a certainement sa place. Si vous n’avez pas vu les émissions et que vous êtes fan de sports de combat, venez les voir et faites votre choix.