John Travolta dans Le Berger (Image : Disney)
Cela a commencé comme une blague. Deux jours avant Noël 1974, Carole, la première épouse du romancier à succès Frederick Forsyth, fouillait dans les placards de leur chambre, dans l’espoir de trouver son cadeau. Mais après avoir fouillé toutes les étagères et être revenue les mains vides, elle s’est tournée vers son mari avec exaspération, se demandant s’il lui avait acheté quelque chose.
« Je lui avais acheté une bague en diamant, mais elle était dans ma poche », rit Forsyth. « D’un ton moqueur, j’ai dit : ‘Je suis vraiment désolé, j’ai oublié de t’acheter quoi que ce soit.’ Elle était plutôt vexée et a dit : « Oh, eh bien, écris-moi une histoire de fantômes alors. »
C’est ainsi qu’est née, il y a près de 50 ans, l’une des histoires de fantômes de Noël les plus appréciées depuis que Charles Dickens a écrit A Christmas Carol. « En une seule séance, je pense que c’était l’après-midi du réveillon de Noël, je l’ai juste écrit, puis je le lui ai donné le lendemain matin, enveloppé d’un ruban rose autour – et de la bague en diamant. » L’histoire a été publiée l’année suivante, à la suite des trois premiers romans à succès de Forsyth, Le jour du chacal, Le dossier Odessa et Les chiens de guerre. Bien que courte en comparaison, la nouvelle est restée depuis lors un favori.
Aujourd’hui, Forsyth, 85 ans, ancien chroniqueur chevronné du Daily Express qui a vendu 70 millions de livres dans plus de 30 langues et dont 12 de ses histoires ont été adaptées au cinéma, a vu le mystère obsédant du Berger enfin prendre vie dans un film mettant en vedette John Travolta. et en streaming sur Disney+.
«Le berger est une histoire assez simple», explique Forsyth, depuis sa maison du Buckinghamshire. « Un jeune pilote qui revenait d’Allemagne vers la Grande-Bretagne la veille de Noël 1957 a une panne électrique totale et catastrophique qui met hors service toutes ses radios et ses boussoles. C’est déjà assez grave, mais il découvre alors qu’en dessous de lui, le paysage est couvert d’un épais brouillard et il va mourir parce qu’il ne trouve pas son chemin.
Alors que tout semble perdu dans l’obscurité au-dessus de la mer du Nord, un avion de la Seconde Guerre mondiale surgit des nuages pour guider le jeune pilote – comme Forsyth, nommé Freddie – vers un atterrissage en toute sécurité… avec une touche fantomatique. Il est le « berger » éponyme du titre du livre.
Ayant longtemps nourri des rêves d’enfance de voler, Forsyth a rejoint la RAF à l’âge de 17 ans – le plus jeune pilote enrôlé – et après deux ans a obtenu ses ailes en 1957. Il a piloté le jet à double flèche De Havilland Vampire qui devient le piège mortel mécaniquement infesté qui étoiles dans The Shepherd, mais est parti lorsque les dirigeants de la RAF ont refusé de garantir qu’il recevrait le commandement d’un chasseur à réaction Hunter de première ligne.
Travolta, qui incarne le pilote vétéran guidant Freddie assiégé, joué par Ben Radcliffe, espérait depuis longtemps filmer The Shepherd.
La star de Saturday Night Fever and Grease est lui-même un pilote chevronné, possédant son propre Boeing 727, trois jets Gulfstream, un Bombardier Challenger 601, un Dassault Falcon 900 et un Eclipse 500. Il avait acquis un avion Vampire d’époque en 1989 et se souvient : «Je suis immédiatement tombée amoureuse de ce livre. C’était mon rêve d’en faire un jour un film.
Le porter à l’écran a été un travail d’amour pour l’acteur vétéran. Il a acheté pour la première fois les droits du film The Shepherd il y a plus de 30 ans, mais se souvient : « Juste après Pulp Fiction, je faisais un film après l’autre. Après dix ans, j’ai laissé tomber et j’ai décidé que je ne pourrais jamais le faire.
Dans une tournure incroyable, Travolta a subi sa propre panne électrique en vol qui lui a fait craindre la mort.
« En fait, j’ai subi une panne électrique totale, non pas dans un Vampire mais dans un avion d’affaires au-dessus de Washington DC, avant de découvrir le livre », dit-il. « Alors, quand j’ai lu le livre, il m’a davantage résonné à cause de cette expérience que j’avais personnellement vécue. Je savais ce que ça faisait de penser absolument qu’on allait mourir.
« Parce que j’avais deux bons réacteurs mais je n’avais ni instruments, ni électricité, rien. Et je pensais que c’était fini, tout comme ce garçon, si joliment représenté [by Ben Radcliffe]. Il a capturé ce désespoir quand on pense qu’on va réellement mourir.
L’acteur de Grease a ajouté : « J’avais ma famille à bord et j’ai dit : ‘Ça y est, je n’arrive pas à croire que je vais mourir dans cet avion’.
«Puis, comme par miracle, je suis descendu selon les règles à une altitude inférieure, j’ai vu le monument de Washington DC et j’ai identifié que l’aéroport international de Washington se trouvait à côté. Puis il a atterri, tout comme le garçon du film. Alors je lisais le livre en disant : ‘J’ai vécu ça’.
- Soutenez un journalisme courageux
- Lisez The Daily Express en ligne, sans publicité
- Obtenez un chargement de page ultra-rapide
Travolta voulait à l’origine jouer le pilote condamné du Vampire, mais trois décennies plus tard, il incarne désormais le pilote sauveteur aux commandes d’un Mosquito de la RAF datant de la Seconde Guerre mondiale.
«J’ai une jolie lettre de John disant à quel point il aimait le livre», explique Forsyth. « La lettre est encadrée et accrochée dans les toilettes du rez-de-chaussée – aucune réflexion sur John. »
Le scénariste-réalisateur du film, Iain Softley, a déclaré : « C’est une fable de Noël exquise et contenue, à la fois mystérieuse et profondément émouvante, avec quelques rebondissements inattendus. »
Travolta, qui a également produit le film de 39 minutes, a suggéré que l’avion de Freddie décolle au son d’une chorale chantant Carol of the Bells. «Quand… j’ai vu ça, j’ai braillé», avoue-t-il.
Quelque 3 268 Vampires ont été construits, mais un seul reste en état de voler dans l’hémisphère nord, amené de Norvège à l’aérodrome de West Raynham, près de Fakenham, dans le Norfolk, qui sert également dans le film de base aérienne allemande de la RAF et de RAF Minton fictive. base.
Le Vampire d’époque a été utilisé pour les scènes de vol du film, mais la piste de West Raynham s’est avérée trop courte pour filmer l’ancien atterrissage de l’avion à réaction, c’est pourquoi un fac-similé a été construit. Softley explique : « Le département artistique a fait la chose la plus étonnante : trouver une aile rouillée ici, un train d’atterrissage là, parcourir les granges et les hangars partout dans le pays, et ils ont créé une réplique parfaite de l’avion. »
De la fausse neige et des machines à brouillard ont transformé les soirées de printemps en un hiver frais, et quelques nuits froides ont permis de garantir que la brume sur l’haleine des acteurs était authentique.
Alors qu’une nouvelle légion de fans découvre son travail, Forsyth’s Day Of The Jackal reprend également son envol, étant refait sous la forme d’une série télévisée Sky mettant en vedette Eddie Redmayne dans le rôle de l’assassin anonyme, joué à l’origine par Edward Fox, qui cible le président français Charles de Gaulle. « Je n’ai rien à voir avec ça, et je n’ai aucune idée de ce qu’ils vont faire de l’histoire », déclare brusquement Forsyth. « Est-ce que quelqu’un se souvient de De Gaulle aujourd’hui ?
Forsyth a commencé à écrire pour le Daily Express dans les années 1960, mais a écrit sa dernière chronique en août, à l’occasion de son 85e anniversaire.
En tant que journaliste, il a couvert la guerre du Biafra et, à la recherche de romans, il a voyagé dans des points chauds, notamment la Somalie déchirée par la guerre et la Guinée-Bissau, où il a failli être pris dans un violent coup d’État. Il a même été recruté comme agent par le MI6 dans les années 1960, faisant passer clandestinement des messages d’espionnage derrière le rideau de fer.
Mais il n’est pas à l’abri des erreurs. « J’ai failli déclencher la Troisième Guerre mondiale », admet-il, semant la panique en apprenant que des soldats et des pièces d’artillerie massés à Berlin-Est marchaient vers le mur en 1964, faisant sonner l’alarme, avant de découvrir qu’il s’agissait d’une répétition du défilé du 1er mai.
« Après quelques évasions frôlées, ma femme m’a fait promettre d’arrêter mes recherches sur les zones dangereuses. J’ai donc écrit mon dernier thriller », dit-il après avoir écrit son dernier roman, La Renarde, en 2018. « Cela me manque jusqu’à un certain point. , mais 85 ans est un bon âge pour s’asseoir et prendre une tasse de thé. Cela ne me manque pas de risquer ma vie. Je n’ai pas de liste de choses à faire parce que tout ce que j’ai toujours voulu faire, je l’ai fait.
Mais il n’a pas encore fini d’écrire. « J’ai l’intention d’écrire une dernière nouvelle, intitulée Home Run, sur un agent en Allemagne de l’Est qui doit faire sortir clandestinement une information militaire vitale d’un colonel de char russe qui s’est retourné contre les Soviétiques. C’est basé sur une histoire vraie. Après ça, je peux me détendre.
Sa deuxième épouse, Sandy, vit maintenant dans un établissement de soins, visité quotidiennement par Forsyth, et il envisage le jour où lui aussi pourrait avoir besoin de soins à plein temps. « Mais en ce moment, j’aime toujours lire les journaux, aller chez les Jolly Cricketers pour un verre de vin et un déjeuner léger, puis faire une sieste », dit-il.
Cela semble un épilogue calme pour un écrivain dont les personnages sont généralement des hommes d’action endurcis, décidément non-PC.
Forsyth secoue la tête face à la société actuelle de plus en plus éveillée. « C’est pathétique », ajoute-t-il. « Toutes les normes dont nous étions investis en tant que garçons il y a 70 ans ont disparu.
« Nous avions l’habitude de dire : ‘Ne faites pas d’histoires, nous sommes britanniques.’ Maintenant, tout le monde fait des histoires sur tout. On ne peut même pas dire que les femmes sont des femmes ! Ce n’est pas mon monde et je ne suis pas à l’aise avec ça.
* Le Berger est diffusé sur Disney+
