Stonehenge et son objectif échappent aux historiens, aux chercheurs et aux archéologues depuis des décennies.
On ne sait pas exactement à quoi il servait, plusieurs théories ayant été avancées, dont une selon laquelle le site serait un lieu de sépulture pour l’élite.
Tout aussi intéressante est la zone autour du site préhistorique, qui a été considérée comme sacrée de manière continue ou au moins par intermittence pendant des milliers d’années avant la construction de Stonehenge.
Des fouilles archéologiques antérieures menées dans les années 1960 suggéraient que des poteaux géants en bois avaient été installés sur le site environ 5 500 ans avant la construction du mégalithe.
Ils étaient situés à environ 100 mètres au nord de Stonehenge, mais seuls les trous où se trouvaient peut-être les obélisques ont été découverts – jusqu’au début de cette année.
Cet été, des investigations à quelque 45 kilomètres au nord-est de Stonehenge ont révélé un gros fragment d’un monument en bois décoré.
Selon les personnes impliquées dans sa découverte, cela pourrait fournir des indices sur ce à quoi auraient pu ressembler les « mâts totémiques » d’avant Stonehenge.
Le fragment d’un mètre de long – probablement une partie d’un grand obélisque en bois décoré ou d’une structure similaire – n’a été que récemment daté au radiocarbone, ce qui a révélé qu’il s’agissait du plus ancien objet en bois décoré jamais découvert en Grande-Bretagne.
Trouvé près du village de Boxford, dans le Berkshire, les chercheurs ont placé sa construction il y a environ 6 640 ans et provient donc de la même époque mésolithique au cours de laquelle les mâts totémiques ont probablement été fabriqués.
Décorée d’une série d’incisions en lignes parallèles, elle ressemble à la plus ancienne poterie britannique préhistorique connue, apparue sur l’île peu avant 4000 avant JC.
Le poteau en bois est unique dans la mesure où le seul autre exemple connu de monument décoré du Mésolithique britannique provient du sud du Pays de Galles et présente une conception similaire.
Les bois décorés de Boxford et du sud du Pays de Galles étaient extrêmement bien conservés car ils avaient été placés dans des zones humides à l’époque préhistorique.
Alors que la pièce de Boxford a été trouvée à 1,5 mètre de profondeur dans une tourbe gorgée d’eau, l’exemple du sud du Pays de Galles a été découvert dans ce qui était autrefois un ancien cours d’eau.
Il est possible que les deux se soient autrefois tenus debout et aient servi de marqueurs ou de monuments à quelque chose. Ils auraient pu éventuellement être placés dans leurs dernières demeures aquatiques en guise d’offrandes aux dieux.
L’art mésolithique britannique est rare, mais les quelques exemples trouvés sont abstraits ou symboliques dans leur conception, souvent constitués de lignes droites et de motifs géométriques.
Cela contraste fortement avec la façon dont l’art mésolithique représente les gens avec des lignes courbes et des teintes profondes.
Les obélisques trouvés près de Stonehenge mesuraient chacun trois quarts de mètre de diamètre et mesuraient probablement environ huit à dix mètres de haut.
Le bois de Boxford a été sérieusement érodé et peut-être seulement la moitié survit aujourd’hui, mais mesurait autrefois environ deux à trois mètres de haut, selon les chercheurs.
Il a été initialement découvert par Derek Fawcett, un chirurgien urologue à la retraite, lors de la construction d’un atelier.
« C’était une découverte assez surprenante au fond d’une tranchée creusée pour les fondations. Il était clairement très ancien et semblait bien conservé dans la tourbe », a-t-il déclaré.
Duncan Wilson, directeur général d’Historic England, a déclaré dans un communiqué : « Cette découverte passionnante a contribué à jeter un nouvel éclairage sur notre passé lointain. »
Le morceau de bois est actuellement examiné au centre scientifique d’Historic England à Fort Cumberland à Portsmouth.
