La dernière éruption supervolcanique à se produire sur la planète Terre a eu lieu il y a 27 000 ans, lorsque les humains de l’âge de pierre fabriquaient des silex et peignaient des grottes.
À l’époque, Taupo, située au centre de l’île du nord de la Nouvelle-Zélande, a explosé lors de ce qu’on appelait l’éruption d’Oruanui.
Il a recouvert l’île de sept pouces de cendres, dont les matériaux auraient été déposés à une distance stupéfiante de 620 milles.
Ce qui différencie les supervolcans, c’est leur ampleur, l’indice d’explosivité volcanique (VEI), qui est de huit, ce qui signifie qu’à un moment donné, ils ont fait entrer en éruption plus de 1 000 kilomètres cubes (240 miles cubes) de matière.
La caldeira de Yellowstone, aux États-Unis, est l’un de ces supervolcans et inquiète depuis des décennies les volcanologues qui craignent que les humains ne puissent rien faire pour empêcher les retombées d’une future éruption.
Situé dans le Wyoming, le parc national de Yellowstone est aussi beau que possible, mais sous sa surface se cache l’immense caldeira abritant un supervolcan.
Il est resté endormi pendant plus de 600 000 ans, mais certains scientifiques craignent que le géant endormi ne se réveille un jour.
La pression sous la surface du parc s’est accrue depuis des milliers d’années et est occasionnellement relâchée par les divers geysers qui surgissent du sol.
En cas d’éruption, la chaleur s’élevant profondément sous le volcan remonterait et ferait fondre la roche en fusion juste sous la surface du sol, créant un mélange de magma, de roche, de vapeur, de dioxyde de carbone et d’autres gaz.
Un dôme finira par se construire et fera s’élever le sol, puis fera exploser son couvercle, recouvrant les États voisins du Montana et de l’Idaho de magma volcanique et de cendres.
Selon HowStuffWorks, l’explosion initiale tuerait « immédiatement » un nombre incroyable de 90 000 personnes – et ce n’est que le début.
L’explosion enverrait trois mètres de magma sur 1 600 milles de terre, empêchant les équipes de secours d’atteindre certaines zones et le site de l’explosion lui-même, ce qui entraînerait des pertes de vies.
Les cendres envoyées en spirale dans l’atmosphère arrêteraient tout voyage dans un rayon de quelques centaines de kilomètres, comme ce qui s’est produit lors de l’éruption de l’Eyjafjallajökull en Islande en 2010.
Ces cendres voyageraient à travers le monde et conduiraient à ce qu’on appelle un « hiver nucléaire », avec des cendres et des débris bloquant la lumière du soleil et forçant les températures à baisser.
Le climat changerait avec l’envoi de quantités massives de dioxyde de soufre dans l’atmosphère, ce qui pourrait former un aérosol de soufre qui reflète et absorbe la lumière du soleil.
Avec une baisse de température pouvant atteindre 10 °C, les cultures ne pourraient pas pousser, ce qui entraînerait la famine dans de grandes régions du monde.
Même si les conséquences d’une éruption de Yellowstone changeraient sans aucun doute la façon dont le monde fonctionne, l’United States Geological Survey (USGS) estime qu’il y a environ 0,00014 % de chance chaque année que ce volcan potentiellement catastrophique explose.
L’agence avait précédemment déclaré dans un communiqué : « Heureusement, les chances que ce type d’éruption se produise à Yellowstone sont extrêmement faibles au cours des prochains milliers d’années.
« Il n’y a aucune preuve qu’une éruption catastrophique à Yellowstone soit imminente, et de tels événements sont peu susceptibles de se produire au cours des prochains siècles.
« Les scientifiques n’ont également trouvé aucune indication d’une petite éruption de lave imminente. »
