Les humains modernes n’ont jamais été témoins d’une éruption de supervolcan – s’ils l’avaient fait, il y a de fortes chances qu’ils ne seraient pas là aujourd’hui.
En effet, une telle éruption changerait probablement la direction de la planète et l’enverrait sur une voie complètement différente.
Les supervolcans sont différents des volcans ordinaires dans la mesure où ils ont une éruption de magnitude huit sur l’indice d’explosivité volcanique (VEI), ce qui signifie qu’à un moment donné, ils ont fait exploser plus de 1 000 kilomètres cubes (240 miles cubes) de matière.
L’éruption majeure la plus récente a eu lieu le 27 août 1883 en Indonésie, lorsque l’île du Krakatoa s’est presque effondrée sur elle-même et a déclenché un immense tsunami.
Pourtant, le Krakatoa est un tremblement de terre régulier et contrairement à ses « super » cousins tels que la caldeira de Yellowstone aux États-Unis, un supervolcan contre lequel les scientifiques mettent en garde depuis des décennies.
L’activité volcanique a commencé dans la région du parc national de Yellowstone il y a environ deux millions d’années. C’est à cette époque que la roche en fusion – le magma – s’est élevée des profondeurs de la Terre et a produit trois éruptions cataclysmiques plus puissantes que jamais dans l’histoire du monde.
Heureusement, Yellowstone n’a plus connu une telle éruption depuis, bien que son activité volcanique potentielle ait été explorée dans le court documentaire de What If, « Et si le volcan Yellowstone éclatait demain ?
Ici, le narrateur a noté : « À l’heure actuelle, aux États-Unis, l’un des plus grands volcans du monde se prépare à exploser. Si Yellowstone décidait d’entrer en éruption, les résultats seraient dévastateurs.
« Elle a éclaté trois fois au cours des trois derniers millions d’années, ce qui a amené certaines personnes à se demander si nous ne devrions pas nous inquiéter d’une autre éruption dans un avenir proche. Mais si l’éruption avait lieu demain et que vous viviez en Amérique du Nord, il y aurait pratiquement rien que vous puissiez faire pour vous préparer.
Le futur proche, en termes géologiques, peut signifier des centaines de milliers d’années, mais le documentaire s’est penché sur la situation hypothétique dans laquelle Yellowstone suintait de la lave.
Une grande partie du magma de Yellowstone ne se transformerait pas en lave car l’intensité d’une éruption forcerait la majeure partie à s’envoler vers le ciel.
Bien que ce soit une bonne nouvelle pour ceux qui se trouvent à proximité, cela n’enlève rien aux risques et aux dangers associés à un autre type d’éruption volcanique.
Cela causerait en fait encore plus de dégâts, envoyant des panaches de cendres à travers les États-Unis et le Canada, et aussi loin que l’Europe.
Des dizaines de millions de personnes mourraient dans un rayon de 1 000 km (621 miles), car une fois inhalées, les cendres formeraient un mélange semblable à du ciment dans les poumons et provoqueraient une suffocation.
Pendant ce temps, à l’extérieur, les bâtiments s’effondreraient : seulement 30 cm (12 pouces) de cendres suffisent à effondrer les toits.
Les cendres constitueraient toujours un danger pour la vie en dehors de la portée de 1 000 km, où au moins un centimètre de substance toxique se serait déposé.
Le monde connaîtrait de vastes changements de température en raison de la couverture nuageuse constante, tombant d’environ 10 °C et pouvant durer jusqu’à 10 ans, provoquant ce qu’on appelle un hiver volcanique.
Les cultures seraient détruites par les cendres, ainsi que les réserves d’eau et la plupart des autres ressources naturelles vitales dont dépendent les humains.
L’Institut géologique des États-Unis (USGS) rapporte que Yellowstone se comporte comme elle l’a fait au cours des 140 dernières années.
« Il y a de très fortes chances que Yellowstone soit sans éruption au cours des siècles à venir », a-t-il déclaré précédemment.
La région a subi pour la dernière fois une éruption majeure il y a environ 630 000 ans. Avant cela, les événements se sont produits il y a 1,3 million et 2,1 millions d’années.
On pense que cette éruption était environ 1 000 fois plus importante que celle survenue au mont Sainte-Hélène en 1980, qui avait causé 1 milliard de dollars (783 000 £) de dégâts.
Selon le Dr Robert B Smith, un expert en supervolcans interrogé dans Sky History, si Yellowstone devait exploser aujourd’hui, « la dévastation serait complète et incompréhensible ».
Le professeur Christopher Kilburn, volcanologue à l’University College London (UCL), avait précédemment déclaré à Express.co.uk que le fait que les supervolcans du monde étaient surveillés par les autorités compétentes était un « mythe ».
À Yellowstone, il a prévenu : « Imaginez que des régions centrales des États-Unis soient mises hors de combat, la ceinture du blé, toutes les zones de production agricole seraient tout simplement anéanties.
« C’est une tâche énorme à laquelle réfléchir, et que feraient les survivants ? Vraisemblablement, il y aurait une énorme migration vers des zones plus sûres. Ces pays seraient-ils en mesure d’accueillir ces millions de personnes ? »
