La mission OSIRIS-REx de la NASA a peut-être transporté sa précieuse cargaison scientifique de poussière spatiale sur 200 millions de kilomètres, mais le fait de ne pas disposer du bon outil contrecarre les efforts pour y accéder.
L’agence spatiale a rapporté : « Après plusieurs tentatives de retrait, l’équipe a découvert que deux des 35 attaches de la tête TAGSAM (Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism) ne pouvaient pas être retirées avec les outils actuels approuvés pour une utilisation dans l’OSIRIS-REx. boite à gants.
« Les chercheurs du Johnson Space Center de la NASA à Houston se demandent maintenant comment accéder aux roches et à la poussière inestimables qu’elles contiennent.
La NASA a expliqué : « L’équipe a travaillé pour développer et mettre en œuvre de nouvelles approches pour extraire le matériau à l’intérieur de la tête tout en continuant à garder l’échantillon sûr et intact. »
L’équipe de conservation traitant l’échantillon de Bennu a jusqu’à présent retiré et collecté 2,48 onces (70,3 grammes) de roches et de poussière du matériel de l’échantillonneur, dépassant ainsi l’objectif de l’agence d’amener au moins 60 grammes sur Terre.
Se référant à l’échantillon piégé, ils rapportent : « Et la bonne nouvelle est qu’il reste encore davantage d’échantillons OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer) de la NASA à collecter.
« L’échantillon traité jusqu’à présent comprend les roches et la poussière trouvées à l’extérieur de la tête de l’échantillonneur, ainsi qu’une partie de l’échantillon en vrac provenant de l’intérieur de la tête, accessible via le rabat en mylar de la tête.
Dans un premier temps, l’équipe a réussi à accéder à une partie du matériau en maintenant enfoncé le rabat en mylar de la tête et en retirant l’échantillon à l’intérieur avec une pince à épiler ou une pelle, en fonction de la taille du matériau.
La collecte et le confinement des matériaux par cette méthode, combinés à la collecte antérieure de matériaux situés à l’extérieur de la tête, ont donné une masse totale dépassant les 60 grammes requis.
L’équipe passera les prochaines semaines à développer et à mettre en pratique une nouvelle procédure pour retirer l’échantillon d’astéroïde restant de la tête d’échantillonnage TAGSAM tout en traitant simultanément le matériau collecté cette semaine.
L’équipe scientifique d’OSIRIS-REx poursuivra également son plan visant à caractériser le matériau extrait et commencera l’analyse de l’échantillon global obtenu jusqu’à présent.
Les outils de toute solution proposée pour extraire le matériau restant de la tête doivent pouvoir tenir dans la boîte à gants et ne pas compromettre l’intégrité scientifique de la collection, et toutes les procédures doivent être conformes aux normes de la salle blanche.
Pendant que la procédure pour accéder à la dernière partie du matériel est en cours d’élaboration, l’équipe a retiré la tête TAGSAM du flux actif d’azote dans la boîte à gants et l’a stockée dans son conteneur de transfert, scellé par un joint torique et entouré d’un joint étanche.
La mission OSIRIS-REx a collecté des roches et de la poussière, appelées régolithes, à la surface de Bennu en 2020.
