Des scientifiques analysant des images déclassifiées prises par des satellites espions datant de la guerre froide ont révélé l’emplacement de 396 forts romains jusqu’alors inconnus en Irak et en Syrie.
On pense qu’elles ont été construites aux deuxième et troisième siècles de notre ère. Ces installations se trouvaient à l’endroit qui était alors la frontière orientale de l’empire romain.
Les forts de cette région ont en fait été découverts pour la première fois lors de l’une des premières études archéologiques aériennes jamais réalisées, menée dans les années 1920 par le père Antoine Poidebard, un prêtre jésuite français qui avait piloté un biplan pendant la Première Guerre mondiale.
Poidebard a enregistré un ensemble linéaire de 116 forts, qui, selon lui, formaient une ligne défensive nord-sud pour protéger les provinces orientales de l’empire des incursions arabes et perses.
Au lieu de cela, cependant, la nouvelle étude a révélé des centaines de forts supplémentaires répartis d’est en ouest dans la région, suggérant qu’ils étaient moins conçus pour la défense que pour faciliter le commerce et la communication avec les régions voisines.
L’étude a été entreprise par le professeur archéologue Jesse Casana et ses collègues du Dartmouth College dans le New Hampshire, aux États-Unis.
Casana a déclaré : « Depuis les années 1930, les historiens et les archéologues débattent de l’objectif stratégique ou politique de ce système de fortifications.
« Mais peu d’érudits ont remis en question l’observation fondamentale de Poidebard selon laquelle il existait une ligne de forts définissant la frontière romaine orientale. »
Pour évaluer l’exactitude de l’enquête du prêtre, l’équipe a profité d’images satellite espion de la steppe syrienne prises dans les années 1960 et 1970.
Les chercheurs ont déclaré : « Ces images faisaient partie des premiers programmes de satellites espions au monde.
« [They] préserver une perspective stéréo haute résolution sur un paysage qui a été gravement touché par les changements modernes d’utilisation des terres.
L’équipe a commencé par rechercher les 116 forts recensés par Poidebard, dont certains n’ont pas survécu au siècle dernier.
Casana a expliqué : « Nous n’avons pu identifier avec certitude les vestiges archéologiques existants que dans 38 des 116 forts de Poidebard.
« En outre, bon nombre des forts romains probables que nous avons documentés dans cette étude ont déjà été détruits par le développement urbain ou agricole récent, et d’innombrables autres sont extrêmement menacés. »
En utilisant les forts trouvés par Poidebard comme références, l’équipe a ensuite pu en identifier 396 autres.
Ceux-ci étaient répartis dans la région étudiée d’est en ouest – un fait qui contredit l’argument initial selon lequel les forts représentaient une frontière défensive nord-sud.
Au lieu de cela, les chercheurs proposent maintenant que les forts pourraient avoir été construits pour soutenir le commerce interrégional, contribuant ainsi à protéger et à soutenir les caravanes voyageant entre les provinces orientales et les territoires non romains au-delà.
Si cela est exact, cela suggérerait que les frontières du monde romain étaient moins rigidement définies et moins exclusives qu’on le pensait auparavant – la frontière orientale n’étant probablement pas un lieu de conflit violent constant.
Au lieu de cela, même si les Romains étaient indéniablement une société militaire, ils valorisaient clairement le commerce, la communication et les échanges culturels avec des régions qui ne se trouvaient pas sous leur contrôle direct.
Compte tenu des preuves de la perte de sites antiques à cause du développement révélées par leur enquête, l’étude souligne la valeur de l’imagerie satellite pour enregistrer les éléments archéologiques avant qu’ils ne soient perdus dans l’histoire.
À mesure que davantage d’enregistrements de surveillance déclassifiés seront disponibles – comme, par exemple, les images de reconnaissance américaines prises par les avions espions Lockheed U-2 – de nouvelles découvertes archéologiques pourront être faites, ont indiqué les chercheurs.
Casana a conclu : « Une analyse minutieuse de ces données puissantes recèle un énorme potentiel pour de futures découvertes au Proche-Orient et au-delà. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Antiquity.
