Une lueur mystérieuse dans le ciel nocturne a été récemment observée par de nombreuses personnes dans le monde, mais elle a peut-être été résolue par les scientifiques.
L’éclat de lumière, qui a déconcerté les chercheurs pendant quatre ans, pourrait avoir été produit par la collision de deux exoplanètes géantes de glace.
Ces planètes auraient pu avoir à peu près la même taille que Neptune et Uranus, les géantes de glace trouvées dans notre propre système solaire.
Les premières observations d’un passionné d’astronomie ont permis d’observer une lumière vive autour d’une étoile lointaine, située à environ 1 800 années-lumière de la Terre.
Une nouvelle recherche parue dans la revue scientifique Nature portant sur l’événement laisse entendre à quel point l’événement peut être important pour les scientifiques dans la compréhension de la formation des planètes.
La lumière a progressivement commencé à s’estomper après trois ans, et le Dr Matthew Kenworthy, co-auteur de l’article de l’Université de Leiden aux Pays-Bas, a déclaré que cela avait été une « surprise » pour les chercheurs dans le domaine.
« Un astronome a souligné sur les réseaux sociaux que l’étoile s’était éclaircie dans l’infrarouge plus de mille jours avant la disparition optique. J’ai alors su que c’était un événement inhabituel », a-t-il déclaré dans le journal.
La rémanence a été captée par la mission NEOWISE de la NASA, qui a utilisé un télescope spatial habituellement réservé à l’observation et à la recherche d’astéroïdes et de comètes.
À l’aide de calculs et de modèles informatiques basés sur la température et la taille de la lumière de naissance, les chercheurs ont pu proposer plusieurs explications potentielles.
Selon eux, la cause la plus probable était la collision de deux géants de glace.
Si c’est vrai, la raison pour laquelle la lumière s’est finalement atténuée est qu’un nuage de poussière s’est déplacé devant l’étoile.
Les télescopes du monde entier, notamment le télescope spatial James Webb (JWST), effectueront d’autres observations au cours des prochaines années.
Ils pourraient bien repérer davantage de nuages de poussière se propageant sur le site de la collision, que les télescopes pourraient capter sous forme de diffusion de lumière.
Cela se produit lorsqu’une collision envoie des fragments de roche et de glace voler autour d’une étoile, créant finalement un corps planétaire brillant.
Les chercheurs affirment qu’à l’avenir, la matière observée tournant autour du reste de la collision pourrait se condenser pour former plusieurs lunes qui orbiteront autour de la nouvelle planète.
Cette observation offre notre premier aperçu en temps réel du fonctionnement des impacts géants, des collisions entre planètes et de la manière dont les systèmes évoluent par la suite », a déclaré le co-auteur principal, le Dr Simon Lock, à BBC Science Focus.
« En effet, nous pourrons assister aux dernières étapes de la naissance d’une planète. »
