Les géologues ont localisé les restes du continent perdu d’Argoland, une masse continentale de 3 100 milles de long qui s’est séparée de l’Australie occidentale il y a environ 155 millions d’années.

L’existence de l’ancienne masse continentale était connue grâce au « vide » qu’elle laissait derrière elle – un bassin sous-marin connu sous le nom de plaine abyssale d’Argo.

La structure du fond marin indique que l’Argoland a dû dériver vers le nord-ouest, là où se trouvent aujourd’hui les îles de l’Asie du Sud-Est.

Le problème, cependant, est qu’il n’y a pas de grand continent caché sous ces îles – seulement les restes de petits fragments continentaux entourés de bassins océaniques beaucoup plus anciens.

Aujourd’hui, cependant, deux chercheurs néerlandais ont réussi à reconstruire l’histoire du continent perdu, révélant qu’il est fragmenté, mais qu’il existe toujours sous les jungles d’une grande partie de l’Indonésie et du Myanmar.

L’étude a été entreprise par les géologues Professeur Douwe van Hinsbergen et Dr Eldert Advokaat de l’Université d’Utrecht.

Van Hinsbergen a déclaré : « Si les continents pouvaient plonger dans le manteau et disparaître complètement, sans laisser de trace géologique à la surface de la Terre, alors nous n’aurions pas vraiment une idée de ce à quoi la Terre aurait pu ressembler dans le passé géologique.

« Il serait presque impossible de créer des reconstructions fiables d’anciens supercontinents et de la géographie de la Terre à des époques révolues. »

Ces reconstructions, explique-t-il, sont vitales pour notre compréhension de processus comme l’évolution de la biodiversité et du climat, ou pour trouver des matières premières…

« … et à un niveau plus fondamental, pour comprendre comment les montagnes se forment ou pour déterminer les forces motrices derrière la tectonique des plaques – deux phénomènes étroitement liés. »

Dans leurs travaux, van Hinsbergen et Advokaat étaient curieux de savoir ce que la géologie de l’Asie du Sud-Est peut nous apprendre sur le sort d’Argoland.

Advokaat a déclaré : « Nous avions littéralement affaire à des îlots d’informations, c’est pourquoi nos recherches ont pris autant de temps. Nous avons passé sept ans à assembler le puzzle.

« La situation en Asie du Sud-Est est très différente de celle de pays comme l’Afrique et l’Amérique du Sud, où un continent s’est brisé en morceaux.

« L’Argoland s’est fragmenté en de nombreux fragments différents. Cela nous a empêché de voir le parcours du continent.»

La clé pour reconstruire l’évolution d’Argoland, a expliqué Advokaat, a été la prise de conscience que tous les fragments sont arrivés à leur emplacement actuel à peu près au même moment.

Le duo a noté que l’Argoland a toujours été quelque peu fragmenté, étant moins un continent unique et cohérent et plutôt – comme ils le disent avec désinvolture – un « Argopelago » de fragments microcontinentaux séparés par des bassins océaniques plus anciens.

(De cette façon, l’Argoland ressemble à la fois au Grand Adria, un autre continent perdu qui a depuis longtemps été englouti dans le manteau terrestre, ne laissant derrière lui qu’un éclat dans les montagnes du sud de l’Europe, et à la Zélande, le plus grand continent submergé à l’est de l’Australie.)

En fait, selon van Hinsbergen, « la fragmentation de l’Argoland a commencé il y a environ 300 millions d’années » – et, selon leur modélisation, s’est accélérée 85 millions d’années plus tard.

Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Gondwana Research.