Lorsqu’on leur offre la possibilité d’apprendre comment leurs actions affecteront les autres, une grande partie des gens choisissent de rester ignorants afin d’avoir une excuse pour agir de manière égoïste.
C’est la conclusion d’une équipe internationale de chercheurs, qui affirment que ce comportement permet aux gens de conserver une image positive de soi face à leurs actes.
Linh Vu, psychologue à l’Université d’Amsterdam, explique : « Les exemples d’une telle ignorance volontaire abondent dans la vie quotidienne. »
Un bon exemple, dit-il, est « lorsque les consommateurs ignorent les informations sur les origines problématiques des produits qu’ils achètent ».
Il a ajouté : « Nous voulions savoir à quel point l’ignorance volontaire est répandue et nocive – ainsi que pourquoi les gens s’y engagent. »
Dans leur étude, Vu et ses collègues ont examiné 22 études de recherche antérieures portant sur un total de 6 531 participants et menées soit dans des laboratoires de recherche, soit en ligne.
La plupart des études ont vu certains sujets informés des conséquences de leurs actes, tandis que d’autres avaient la possibilité de choisir d’apprendre ou non les conséquences.
Une étude, par exemple, impliquait que les participants choisissaient de recevoir une récompense de 5 $ ou de 6 $.
Choisir la plus petite récompense signifiait qu’un pair anonyme ou un organisme de bienfaisance recevait également 5 $, tandis que sélectionner la plus grande récompense signifiait que l’autre partie ne recevait que 1 $.
En moyenne, dans toutes les études, les chercheurs ont constaté que 40 % des personnes choisissaient de ne pas connaître les conséquences de leurs actes lorsqu’elles en avaient la possibilité.
Cette ignorance volontaire s’est avérée corrélée à des niveaux d’altruisme plus faibles : les gens sont plus de 15 % plus susceptibles d’être généreux envers quelqu’un d’autre lorsqu’on leur fait part des conséquences de leurs choix que lorsqu’ils sont autorisés à rester dans l’ignorance.
Les chercheurs ont émis l’hypothèse que l’une des raisons pour lesquelles les gens choisissent l’ignorance délibérée est que cela leur permet de maintenir leur image d’eux-mêmes, altruiste, sans avoir à agir de manière altruiste dans la réalité.
Selon le professeur Shaul Shalvi, co-auteur de l’article, leurs conclusions confirment cette notion, ceux qui ont choisi de connaître les conséquences de leurs actes étant sept pour cent plus susceptibles d’être généreux que les participants qui ont reçu l’information par défaut.
Ceci, dit-il, suggère que les personnes véritablement altruistes choisissent de connaître les conséquences de leurs actes.
Shalvi a ajouté : « Les résultats sont fascinants car ils suggèrent qu’un grand nombre de comportements altruistes que nous observons sont motivés par le désir de nous comporter comme les autres l’attendent.
« Même si la plupart des gens sont prêts à faire ce qu’il faut lorsqu’ils sont pleinement informés des conséquences de leurs actes, cette volonté n’est pas toujours due au fait que les gens se soucient des autres.
« Une partie des raisons pour lesquelles les gens agissent de manière altruiste est due aux pressions sociétales ainsi qu’à leur désir de se voir sous un bon jour.
« Étant donné qu’être juste coûte souvent cher et exige que les gens abandonnent leur temps, leur argent et leurs efforts, l’ignorance offre une issue facile. »
La méta-analyse présente certaines limites, a noté l’équipe, dans la mesure où toutes les études incluses ont eu lieu aux États-Unis, en Europe occidentale ou en ligne.
Selon la théorie, les recherches futures devraient viser à explorer les manifestations de l’ignorance volontaire dans des contextes plus divers.
Les scientifiques devraient également étudier les moyens de lutter contre ce comportement, ont-ils ajouté.
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Psychological Bulletin.
