Un parchemin bizarre – mais adorable – représentant un « banquet de mariage de rats » contribue à mettre en lumière les pratiques culinaires du Japon ancien.
Nezumi no sōshi emaki (« Le conte illustré du rat ») est un rouleau d’images peint entre 1550 et 1650, au Moyen Âge du Japon.
Il montre des rongeurs se préparant pour un banquet de mariage élaboré et révèle comment le travail de préparation des aliments était réparti entre les sexes dans le Japon ancien.
Il présente également une apparition (sous forme de rat) du personnage historique considéré comme le père de la cérémonie du thé japonaise.
Le parchemin – dont un exemplaire est conservé à la bibliothèque publique de New York – a été étudié par le professeur Eric Rath, historien de l’alimentation, de l’Université du Kansas.
Rath a déclaré : « Il y a eu de nombreuses histoires écrites au Japon médiéval et moderne sur les rats et beaucoup d’entre elles sont devenues des rouleaux d’images combinant des illustrations et du texte.
« Mais ce qui distingue cet exemple, ce sont les scènes détaillées de cuisine. Il n’existe qu’un seul autre rouleau d’images représentant des scènes de cuisine de cette période.
« Donc, en tant qu’historien de l’alimentation, je voulais voir ce que je pouvais apprendre de cette histoire de rats. »
Comme les créateurs du parchemin représentent des rats assumant des rôles humains, le parchemin peut être lu comme une représentation de la société japonaise, a expliqué Rath.
L’historien a ajouté : « En d’autres termes, la façon dont les artistes ont représenté des rats se préparant pour un banquet offre un aperçu de la division du travail et du flux de travail des cuisines des ménages d’élite au XVIe siècle – une époque avec très peu d’autres sources visuelles.
« Nous apprenons que des chefs mâles (rats) spécialement formés s’occupaient de tâches prestigieuses comme découper des viandes et que des ouvrières effectuaient des travaux manuels comme moudre le riz à l’extérieur. »
En plus d’offrir un aperçu général des classes et de la société dans le Japon médiéval, le rouleau d’images offre également des révélations très spécifiques.
Rath a expliqué : « L’un des principaux influenceurs culturels de la fin des années 1500 était le maître du thé Sen no Rikyū, qui, selon beaucoup, a inventé les traditions japonaises de la cérémonie du thé. Il fait une apparition en tant que rat dans le rouleau d’images.
« De plus, il semble que les rats étaient de grands fans de saké, autant que les humains! »
Selon Rath, il n’existe aucun lien spécifique entre les rats et la cuisine, que ce soit dans le Japon moderne ou médiéval.
Il explique : « Personne n’aime voir un rat dans la cuisine aujourd’hui, et c’était la même chose dans le Japon médiéval.
« Les rats sont des consommateurs de nourriture, et la plupart des histoires à leur sujet concernent leur appétit.
« Dans le rouleau d’images que j’ai étudié, certains des personnages de rats portaient des noms comme Tobei l’amateur de haricots, Bad Taro le glouton et Kuranojo le mâcheur de riz. »
Cependant, renversant cela, « The Illustrated Rat’s Tale » dépeint les rats non pas comme des consommateurs, mais comme des producteurs – racontant l’histoire d’un seigneur des rats qui veut épouser un être humain, nécessitant un banquet de mariage élaboré dans le style d’un chef militaire shogun.
Rath a conclu : « Le mariage a nécessité un festin énorme et complexe avec des chefs spécialisés en rats, l’équivalent japonais médiéval du rat dans le film « Ratatouille ».
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans Gastronomica : The Journal of Food and Culture.
