Des paléontologues travaillant en Amérique du Sud ont découvert un « site fossile spectaculaire » qui met en lumière la vie à la fin du Crétacé – l’ère crépusculaire des dinosaures non aviaires.
Située dans la région de Patagonie, dans le sud de l’Argentine, la carrière de Cañadón Tomás a été étudiée pour la première fois en 2020 en raison de l’intérêt porté à la région par les compagnies pétrolières.
Une enquête menée par des experts du musée de La Plata a révélé des dizaines d’os fossilisés appartenant à des hadrosaures, de grands dinosaures herbivores à bec de canard, rares et mal connus sur les sites de l’hémisphère sud.
L’équipe a également mis au jour les restes de deux dinosaures prédateurs, à savoir une dent qui appartiendrait à une famille trapue de dinosaures connue sous le nom d’abélisauridés, et une griffe qui aurait pu appartenir à un bébé abélisauridé ou à l’un de leurs petits parents, les noasauridés.
Outre les dinosaures, les paléontologues ont également découvert l’épine dorsale d’un serpent et la découverte exceptionnelle de la mâchoire d’un petit mammifère connu sous le nom de reigitheriidé.
L’étude a été entreprise par le paléontologue Matthew Lamanna du Carnegie Museum of Natural History à Pittsburgh, en Pennsylvanie.
Il a déclaré : « En général, les dinosaures et autres vertébrés continentaux du Crétacé ont tendance à être moins connus dans l’hémisphère sud que dans l’hémisphère nord.
« Cela crée un déséquilibre dans notre compréhension de la biodiversité, de l’évolution et de la paléobiogéographie.
« Nous en savons suffisamment sur les vertébrés continentaux du Crétacé supérieur pour savoir qu’il existait des espèces d’animaux très différentes qui prospéraient dans l’hémisphère sud.
« Une chose que nous aimerions vraiment savoir est la suivante: comment les dinosaures non aviaires de la moitié sud du monde se sont-ils comportés à la frontière Crétacé-Paléogène? »
Un aspect intéressant des découvertes d’hadrosaures à Cañadón Tomás est que les fossiles semblent appartenir à des individus de plusieurs tailles.
Lamanna a déclaré : « Le site pourrait capturer un groupe social, potentiellement même un troupeau d’individus liés les uns aux autres et tous enterrés ensemble.
« C’est le genre de choses sur lesquelles nous enquêterons à mesure que nous approfondirons le site. »
Cependant, ce ne sont pas les dinosaures mais d’autres découvertes de fossiles provenant du site qui enthousiasment le plus les paléontologues.
Noelia Cardozo est doctorante à l’Université nationale de Patagonie San Juan Bosco (UNPSJB) et membre de l’équipe qui étudie les fossiles de Cañadón Tomás.
Cardozo a expliqué : « Pour moi, la découverte la plus excitante de ce site jusqu’à présent a été le petit fragment de mâchoire d’un mammifère.
« Parce que cette formation est principalement connue pour ses archives sur les dinosaures, c’est ce que je m’attendais à trouver.
« Mais quand ce petit morceau [of jaw] est apparu, nous savions que c’était différent de tout ce sur quoi nous avions travaillé jusqu’à présent.
En fait, Lamanna considère la mâchoire comme « l’un des meilleurs fossiles de ce type de mammifère jamais découverts ».
Comprendre comment les mammifères vivaient à la fin du Crétacé – et au cours de la période suivante, au Paléogène – est essentiel pour comprendre comment les mammifères ont survécu à la fin des dinosaures non aviaires et ont connu un tel succès à la suite de leur extinction.
Une fois leur étude initiale terminée, les chercheurs continuent de travailler sur le site de Cañadón Tomás et affirment que les gens devraient « garder les yeux ouverts pour de nouvelles découvertes ».
Bruno Alvarez, doctorant à l’UNPSJB, a ajouté : « Cañadón Tomás est un site d’un grand intérêt non seulement pour la grande diversité, mais aussi pour la grande quantité de matériaux qui y sont découverts.
« À mesure que les travaux d’excavation se poursuivent, de plus en plus de matériaux sont découverts. Il reste encore beaucoup de travail à faire à Cañadón Tomás et beaucoup de travail sur le terrain à terminer.
Lamanna conclut que le site « a un énorme potentiel non seulement pour éclairer notre compréhension de la dynamique de la faune Crétacé-Paléogène et de la dynamique d’extinction dans l’hémisphère sud, mais il va probablement aussi produire de nouvelles espèces d’animaux.
Lamanna a déclaré : « À l’heure actuelle, c’est l’un des sites sur lesquels je suis impliqué et qui m’excite le plus. »
Les résultats complets de l’étude ont été présentés aujourd’hui lors de la réunion 2023 de la Geological Society of America Connects, qui se tient à Pittsburgh.
