Duff McKagan, bassiste des Guns N’Roses (Image : Getty)
En tant que l’un des groupes les plus glamour de l’histoire de la musique, Guns N’ Roses incarne le cool, à la fois par ses cheveux longs et son sens vestimentaire flamboyant, et par la création de classiques du rock tels que Paradise City, Sweet Child O’ Mine et Welcome To The Jungle. C’était un gang classique avec une certaine fanfaronnade à la hauteur – mais maintenant, le groupe est plus susceptible de profiter de visites personnelles de monuments historiques que de faire la fête.
Les légendes de Los Angeles, qui ont vendu plus de 100 millions de disques, ont reformé leur line-up classique en 2016 après plus de 20 ans d’écart. Depuis, ils ont été plus grands que jamais, étant en tête d’affiche à Glastonbury cet été et dans les stades du monde entier.
Mais leur amour geek de l’histoire en dehors de la scène surprendra les fans qui associent toujours Guns N’ Roses au chaos qu’ils ont décrit sur les albums classiques Appetite For Destruction et Use Your Illusion I & II.
Le bassiste Duff McKagan est un passionné d’histoire depuis qu’il a surmonté sa dépendance à la drogue il y a 30 ans et est un bon ami du célèbre historien britannique Dan Jones.
Le guitariste Slash est également fan de l’écrivain et présentateur, lui-même passionné de Guns N’ Roses.
McKagan a déclaré au Daily Express : « Avoir Dan comme ami signifie que j’ai mon propre foutu historien personnel.
« Parce que Dan est un fan du groupe, nous avons fait des choses vraiment sympas dans certains pays lorsque nous étions en tournée. J’ai étudié les batailles entre chrétiens et maures en Espagne avec Dan après un festival à Séville, et il nous a fait visiter les monuments d’Acre lorsque nous jouions en Israël.
La veille de notre interview sur Zoom, Guns N’ Roses a joué dans un stade de San Antonio, au Texas, près du site de la bataille d’Alamo de 1836.
«Je suis vraiment un nerd», rit McKagan, exhibant le chapeau des Alamo Rangers qu’il a acheté le matin après le concert.
Il affiche également joyeusement un tatouage sur son avant-bras indiquant « Providence » – que le bassiste avait tatoué lorsqu’il était devenu sobre, inspiré par la conviction de l’explorateur britannique Ernest Shackleton selon laquelle il était guidé par la Providence lors de son expédition de 1914 en Antarctique.
Duff avec l’auteur et ami britannique Dan Jones (Image: )
«Je me suis fait tatouer au début de ma sobriété», explique McKagan, 59 ans. «Je faisais des arts martiaux deux fois par jour, puis je lisais et lisais sur l’histoire. En apprenant ce que des gens comme Shackleton ont enduré, je me suis dit : « Si ces gars pouvaient traverser autant de conneries, le moins que je puisse faire est de rester abstinent ».
Bien que McKagan ait gardé ses fêtes sous contrôle pendant les premières années de la renommée de Guns N’ Roses, lorsque Appetite For Destruction est devenu un phénomène multi-platine lors de sa sortie en 1987, il dit avec désinvolture que « je suis devenu un peu brumeux » en 1992.
Au cours des 18 mois suivants, il est resté accro à la cocaïne et au Valium et a bu « un gallon » de vodka par jour. Il s’est abstenu lorsque son pancréas a « explosé » en mai 1994 et les médecins lui ont dit qu’il serait mort d’ici un mois s’il n’arrêtait pas de boire.
« Ce dans quoi je me suis lancé était très dangereux », admet McKagan. «Je me réveille chaque matin et je reconnais que mes dépendances sont là, attendant que je fasse des erreurs. Je sais que je ne vais pas gâcher aujourd’hui, donc je peux continuer ma journée.
« Je ne pense pas à la sobriété toute la journée, mais ce que j’ai vécu a été si dur pendant quelques années. Je me sentais sombre et désespéré, dans un endroit où je n’aurais jamais pensé que je serais en tant que jeune homme. » Heureusement, la mémoire de McKagan n’a pas été affectée par sa dépendance.
Mais c’est Axl Rose, le chanteur des Guns N’ Roses, qui est le principal historien du groupe, comme le révèle McKagan : « Si moi ou Slash oublions un détail particulier de notre passé, nous allons voir Axl. Il a une mémoire incroyable. Il se souviendra d’une conversation d’il y a des années avec un détail qui me stupéfie.
Les rockers sont en tournée pratiquement à plein temps depuis leur reformation il y a sept ans. Ils n’ont sorti que deux nouvelles chansons, Hard Skool et Maybe, mais McKagan rassure les fans sur le fait qu’un nouvel album arrivera éventuellement, promettant : « Ne vous inquiétez pas, nous l’avons. »
Pendant ce temps, McKagan sort son quatrième album solo, Lighthouse. La chanson titre est une chanson d’amour sans vergogne pour sa femme Susan, qu’il a rencontrée en 1996, deux ans après s’être abstenu. «Je ne pense pas que ma femme veuille qu’on écrive sur elle», sourit McKagan.
«Mais ce n’est pas de chance. J’aime ma femme, alors je vais écrire des chansons sur elle. C’est le problème quand on est marié à un auteur-compositeur. Je tombe toujours amoureux de Susan tous les jours. Je suis tellement reconnaissante d’avoir quelqu’un qui, lorsqu’elle entre dans une pièce, je pense : « Waouh ! Je ferais mieux de bien faire les choses, parce qu’elle est sexy.’
Le couple a deux filles, Grace, 26 ans, et Mae, 23 ans.
McKagan pense que son attitude à l’égard du mariage et de la paternité a été façonnée par le divorce de ses parents, Mac et Marie, alors qu’il était jeune. Il écrit de manière émouvante sur leurs amères disputes dans la nouvelle chanson I Just Don’t Know, qui contient la phrase : « J’ai entendu les cris du salon. »
« Le divorce de mes parents remonte à un million d’années et je ne leur reproche rien », insiste-t-il. « Mais la façon dont j’ai grandi influence toujours la façon dont je réfléchis à la façon de me comporter.
Les stars de Guns N’ Roses Steven Adler, Axl Rose, Slash et Izzy Stradlin (Image : Getty)
« J’ai trois sœurs, donc j’ai grandi avec la bonne attitude envers les femmes. Il le fallait, sinon je me serais fait botter le cul. Voir ce que mes parents ont vécu, cela m’a aussi donné le sentiment de : « Chérie, je ne serai jamais infidèle » lorsque j’ai rencontré Susan. Elle avait eu de mauvais petits amis avant moi et le fait de faire partie d’un groupe de rock donne une certaine image, alors ma femme m’a dit : « D’accord, bien sûr. Nous verrons.’ Mais je pense l’avoir enfin convaincue après 27 ans que je suis au niveau.
I Just Don’t Know décrit également comment McKagan a quitté l’école à Seattle alors qu’il avait 15 ans en 1979 pour poursuivre son rêve de devenir une rock star. Il forme son premier groupe punk, The Vains, la même année et joue dans une succession de groupes avant de rejoindre Guns N’ Roses lorsqu’il s’installe à Los Angeles en 1983. « J’ai quitté le lycée très tôt parce que je savais que j’allais devenir une rock star », sourit-il.
McKagan, qui vit maintenant à Seattle, admet qu’il a été pris de court lorsque ses dépendances sont lentement devenues plus importantes que sa musique.
Il réfléchit : « Je voulais juste faire partie d’un groupe de rock à succès. C’est la même chose pour tout le monde. Je ne pense pas que quiconque se lance dans la musique en espérant devenir alcoolique ou toxicomane. Cela ne faisait pas partie de mon plan.
« Le problème, c’est qu’il n’existe aucun manuel expliquant comment gérer le succès une fois qu’il se produit. Personne ne vous fait asseoir et ne vous dit : « Voici ce qui va se passer, étapes un à cinq. » Ce serait génial de voir : « Voici comment vous pouvez y faire face. » Mais même si c’était le cas, vous pouvez toujours choisir d’être un mannequin et craquer pour tous les clichés, car c’est ce qui m’est arrivé.»
Malgré ce passé troublé, McKagan est à la fois éloquent et détendu ces jours-ci, même si la nouvelle chanson Just Another Shakedown est un punk fulgurant et furieux avec un mépris pour les politiciens déconnectés formés dans des universités riches.
Mais McKagan peut se permettre de se détendre un peu sur ses capacités lyriques, après que nul autre que Bob Dylan ait fait l’éloge de la chanson Chip Away du précédent album solo de 2019, Tenderness. Dans une rare interview accordée au Wall Street Journal, Dylan a déclaré : « C’est une chanson géniale qui a une signification profonde pour moi. »
Guns N’ Roses a connu un énorme succès en 1991 avec une reprise du classique de Dylan de 1973, Knockin’ On Heaven’s Door, et McKagan rit : « Recevoir ces éloges était stupéfiant. Je me suis réveillé avec tout un tas de messages sur mon téléphone, y compris un texto d’Axl disant : « Mec, le truc de Bob Dylan ! » Cette lecture m’a permis de me détendre quant à mon écriture de paroles, parce que je pensais. « Si Bob Dylan dit cela, je dois aller dans la bonne direction. »
