La NASA a lancé aujourd’hui sa toute première mission vers un astéroïde riche en métaux, en particulier 16 Psyché, qui se trouve sur une orbite autour du Soleil, entre Mars et Jupiter.
L’astéroïde – l’un des douzaines les plus massifs du système solaire – mesure environ 140 milles de diamètre et contient à lui seul environ un centième de la masse de la ceinture d’astéroïdes.
Elle a été découverte pour la première fois en 1852 par l’astronome italien Annibale de Gasparis et son nom fait référence à la déesse grecque de l’âme et au fait qu’elle était la seizième planète mineure à être découverte.
La mission Psyché a un voyage d’environ 2,2 milliards de kilomètres devant elle, la NASA prévoyant que l’engin n’atteindra pas sa cible avant août 2029.
L’agence spatiale espère que l’étude de 16 Psyché nous aidera à mieux comprendre comment la Terre et d’autres planètes rocheuses se sont formées pour la première fois.
La NASA et d’autres agences spatiales nationales ont déjà visité des astéroïdes. Le mois dernier, par exemple, la mission OSIRIS-REx a ramené sur Terre le plus grand échantillon d’astéroïde jamais réalisé, provenant de l’astéroïde Bennu.
Cependant, les missions précédentes n’ont exploré que des astéroïdes principalement composés de roches ou de glace.
En revanche, les scientifiques pensent que 16 Psyché est majoritairement constituée de fer métallique et de nickel, un peu comme le noyau de la Terre.
L’ingénieur nucléaire Dr Thomas Prettyman du Planetary Science Institute de Tucson, en Arizona, dirige l’un des principaux groupes de travail de la mission Psyché.
Il a déclaré : « Psyché pourrait être le noyau dénudé d’un petit planétésimal. Si tel est le cas, la mission Psyché a le potentiel d’apporter un nouvel éclairage sur le fonctionnement interne des noyaux planétaires.
Les experts estiment que 16 Psyché pourrait être la masse survivante laissée derrière elle après qu’un violent délit de fuite spatial ait arraché les couches rocheuses externes de la protoplanète génitrice.
Le professeur Lindy Elkins-Tanton, planétologue, de l’Arizona State University, a déclaré à l’Associated Press : « Les humains rêvent depuis longtemps d’aller au noyau métallique de notre Terre. Je veux dire, demandez à Jules Verne !
Elle a toutefois concédé : « La pression est trop forte. La température est trop élevée. La technologie est impossible.
« Mais il existe un moyen dans notre système solaire d’observer un noyau métallique – et c’est en nous rendant sur cet astéroïde. »
