La carte des meurtres a été réalisée par l’Université de Cambridge (Image : Université de Cambridge)
Cela semble difficile à croire, mais le siège de l’une des universités les plus célèbres du Royaume-Uni était autrefois la capitale du meurtre, grâce à sa population étudiante agressive.
La révélation intervient après qu’un projet ajoutant les cas de meurtres connus de l’Angleterre médiévale ait ajouté Oxford et York à un horrible plan de rue des meurtres de Londres au 14ème siècle.
L’étude de l’Université de Cambridge suggère que la population étudiante d’Oxford était de loin le groupe social ou professionnel le plus violent des trois villes.
L’équipe à l’origine des cartes de meurtres médiévales – qui tracent les scènes de crime sur la base d’enquêtes traduites d’enquêtes de coroners vieilles de 700 ans – estime que le taux d’homicides par habitant à Oxford était entre quatre et cinq fois supérieur à celui de la fin du Moyen Âge à Londres ou à York.
Parmi les auteurs d’homicides d’Oxford ayant des antécédents connus, 75 pour cent ont été identifiés par le coroner comme étant des « clercs », tout comme 72 pour cent de toutes les victimes d’homicide à Oxford. Le mot faisait le plus souvent référence à un étudiant ou à un membre de la première université, créée en 1096.
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Du plus ancien fechtbuch européen (manuel de combat) connu (Image : Université de Cambridge)
Le professeur Manuel Eisner, enquêteur sur la carte des meurtres et directeur de l’Institut de criminologie de Cambridge, a déclaré : « Une ville universitaire médiévale comme Oxford présentait un mélange mortel de conditions.
« Les étudiants d’Oxford étaient tous des hommes et étaient généralement âgés de quatorze à vingt et un ans, le pic de violence et de prise de risque.
« Il s’agissait de jeunes hommes libérés des contrôles stricts de leur famille, de leur paroisse ou de leur guilde, et plongés dans un environnement rempli d’armes, avec un large accès aux tavernes et aux travailleuses du sexe. »
Il a ajouté : « Outre les affrontements entre la ville et la robe, de nombreux étudiants appartenaient à des fraternités régionales appelées « nations », une source supplémentaire de conflits au sein du corps étudiant. »
Un nouveau site Web, lancé par le Violence Research Centre de Cambridge, permet aux utilisateurs de comparer pour la première fois les causes et les modèles de violence urbaine dans l’Angleterre médiévale dans trois villes.
Le site présente une nouvelle carte des homicides commis à York au cours de son « âge d’or » du 14e siècle, lorsque – poussée par le commerce et le textile – la ville prospérait tandis que la peste noire s’apaisait.
De nombreux cas de York documentent des querelles entre artisans d’une même profession, depuis des combats au couteau entre ouvriers de tanneries jusqu’à des violences mortelles entre fabricants de gants.
Un exemple des rôles des coroners, celui-ci relatant la mort d’Hervey de Playford, London Roll (Image : Université de Cambridge)
Les rôles des coroners sont des catalogues de morts subites ou suspectes déduites par un jury composé de résidents locaux. Enregistrés en latin, ils comprenaient des noms, des événements, des lieux et même la valeur des armes du crime.
À l’aide des rouleaux et des cartes du Historic Towns Trust, les chercheurs ont construit un atlas des rues de 354 homicides dans les trois villes.
Des dizaines de ces affaires disposent désormais de versions audio des enquêtes, afin que les utilisateurs puissent écouter les détails des dossiers médiévaux les plus intrigants.
La carte originale de Londres, publiée en 2018, a été remodelée et mise à jour pour inclure les accidents, les morts subites, les cas d’églises du sanctuaire et les décès en prison – tous enregistrés par le coroner.
Les incidents dans l’église du sanctuaire impliquaient un criminel présumé fuyant vers une terre sainte, ce qui leur a accordé quarante jours pour négocier avec le coroner.
Cela aboutissait souvent au bannissement du royaume : le criminel avoue et est dirigé vers un port convenu par lequel il a quitté définitivement l’Angleterre.
L’Université d’Oxford est aujourd’hui un endroit plutôt moins violent (Image : Getty)
M. Eisner a déclaré : « Lorsqu’une victime présumée d’un meurtre était découverte dans l’Angleterre de la fin du Moyen Âge, le coroner était recherché et l’huissier local réunissait un jury pour enquêter.
« Un jury typique était composé d’hommes locaux de bonne réputation. Leur tâche consistait à établir le cours des événements en auditionnant des témoins, en évaluant les preuves, puis en désignant un suspect. Les actes d’accusation ont été résumés par le scribe du coroner.
De tels rapports étaient une combinaison de travail de détective et de rumeurs, affirment les chercheurs. Certains jurys ont construit stratégiquement des récits visant à influencer des verdicts tels que la légitime défense.
L’historienne de Cambridge et co-chercheuse Dr Stephanie Brown a ajouté : « Nous n’avons aucune preuve démontrant que les jurys ont délibérément menti, mais de nombreuses enquêtes auront été une « meilleure hypothèse » basée sur les informations disponibles.
« Dans de nombreux cas, il est probable que le jury ait nommé le bon suspect, dans d’autres cas, il peut s’agir de deux plus deux égale cinq. »
Au début du XIVe siècle, Oxford était l’un des centres d’apprentissage les plus importants d’Europe. La ville comptait environ 7 000 habitants, avec peut-être 1 500 étudiants.
Sur la base de leurs recherches, Eisner et Brown estiment le taux d’homicides à la fin du Moyen Âge à Oxford à environ 60 à 75 pour 100 000 habitants. C’est environ 50 fois plus élevé que les taux actuels dans les villes anglaises du XXIe siècle. Le mélange de jeunes étudiants masculins et d’alcool était souvent une poudrière de violence.
Un jeudi soir de 1298, une dispute entre étudiants dans une taverne d’Oxford High Street a abouti à une bagarre de rue massive avec des épées et des haches de combat. Le coroner a enregistré l’étudiant John Burel qui avait « une blessure mortelle au sommet de la tête, longue de six pouces et profonde atteignant le cerveau ».
Les interactions avec les travailleuses du sexe pourraient se terminer tragiquement lorsque les étudiants devenaient violents. Un érudit inconnu a réussi à assassiner Margery de Hereford dans la paroisse de St Aldate en 1299 lorsqu’il s’est enfui après l’avoir poignardée à mort au lieu de la payer.
Lors d’un autre incident, un groupe d’étudiants a tué l’un des leurs, David de Trempedhwy, après avoir ramené une « prostituée » nommée Christiana de Worcester dans leur école au cours de l’hiver 1296. Ils ont également échappé à la justice.
En dehors d’Oxford, environ 12 pour cent des homicides à Londres ont été commis avec une épée.
Les listes d’étudiants restantes de Londres couvrent neuf des années comprises entre 1300 et 1340. Celle de York se situe entre 1345 et 1385.
Un ensemble complet d’Oxford survit pendant six ans précédant 1348, juste avant que la peste bubonique ne frappe la ville. Des archives partielles d’Oxford existent également pour quinze des années comprises entre 1296 et 1324.
