Une espèce de grenouille a une méthode intelligente, quoique dégoûtante, pour décourager les oiseaux de manger ses juvéniles : elle imite les excréments d’animaux.
Trouvées dans les forêts tropicales des basses terres d’Asie du Sud-Est, les grenouilles volantes de Wallace (Rhacophorus nigropalmatus) adultes sont de couleur vert émeraude.
En revanche, les juvéniles de l’espèce sont brun rougeâtre et développent des taches blanches – comme on le voit dans certains excréments d’animaux – environ un mois après la métamorphose, avant de devenir vertes un an plus tard.
Pour tester l’idée selon laquelle cette coloration servait à les rendre totalement immangeables, une équipe internationale de chercheurs a réalisé une série de modèles de grenouilles de différentes couleurs.
En les plaçant dans une maison de forêt tropicale contenant plusieurs oiseaux qui se nourrissent de grenouilles, l’équipe a découvert que les grenouilles modèles rouges étaient repérées plus souvent que les grenouilles vertes, mais que le taux d’attaque diminuait de moitié lorsque ces grenouilles recevaient des taches blanches.
L’étude a été entreprise par la biologiste Susanne Stückler de l’Université de Vienne et ses collègues.
Les chercheurs ont écrit : « Nous montrons que la couleur inhabituelle des juvéniles – rouge vif avec de petites taches blanches – fonctionne probablement comme une mascarade de déjections d’animaux.
« Plus précisément, nous montrons que les points blancs, qui peuvent être associés aux excréments d’animaux, constituent la principale caractéristique visuelle qui transforme un individu par ailleurs très visible en un individu étonnamment camouflé.
« À notre connaissance, il s’agit de la première exploration expérimentale d’un vertébré se faisant passer pour des excréments d’animaux. »
Lorsque les grenouilles vieillissent, a noté l’équipe, le mimétisme fécal est abandonné au fur et à mesure qu’elles passent « à une couleur vert émeraude pour correspondre à l’arrière-plan du feuillage haut dans la canopée forestière ».
Il s’agit d’un exemple rare de ce que l’on appelle un changement « ontogénétique » dans la stratégie de camouflage – un changement qui se produit entre différents stades de développement – et en particulier dans l’ordre indiqué consistant à passer d’une stratégie de mascarade à une stratégie énigmatique.
Les chercheurs ont conclu : « Ces résultats font donc de la grenouille volante de Wallace un exemple unique de la manière dont les animaux peuvent modifier leurs défenses anti-prédateurs à mesure qu’ils vieillissent et se déplacent vers des environnements nouveaux ou différents. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Behavioral Ecology and Sociobiology.
