Les personnes aux premiers stades de la maladie d’Alzheimer ont des difficultés à se retourner en marchant – un symptôme qui pourrait être utilisé pour un diagnostic précoce de la maladie.
C’est la conclusion d’une équipe de chercheurs qui ont étudié comment différents groupes de personnes effectuaient des tâches de navigation tout en portant des lunettes de réalité virtuelle.
On estime qu’il y a quelque 944 000 personnes atteintes de démence au Royaume-Uni, dont 60 % souffrent spécifiquement de la maladie d’Alzheimer.
Un diagnostic précoce est essentiel pour garantir la meilleure prise en charge et le meilleur traitement de la maladie.
Cependant, même si de nombreux progrès récents ont concerné les tests sanguins pour détecter les protéines caractéristiques associées à la maladie, des tests cognitifs sont encore nécessaires pour les compléter.
L’étude a été entreprise par le Dr Andrea Castegnaro, neuroscientifique cognitif, et ses collègues de l’University College London.
Les chercheurs ont recruté 31 jeunes en bonne santé, 36 personnes âgées en bonne santé et 43 patients présentant de légers troubles cognitifs.
Chaque sujet devait parcourir un itinéraire en réalité virtuelle, composé de quatre jambes droites et de trois virages, délimité par des cônes virtuels. Ils devaient ensuite suivre le même chemin jusqu’à leur point de départ sans aides visuelles.
La tâche a été répétée dans trois conditions différentes : un environnement virtuel inchangé, un environnement virtuel dans lequel le sol a été remplacé par une texture unie et un environnement dans lequel tous les repères ont été supprimés.
L’équipe a découvert que les personnes atteintes d’un stade précoce de la maladie d’Alzheimer surestimaient systématiquement les virages sur l’itinéraire de retour et montraient une variabilité accrue dans leur sens de l’orientation.
Cependant, ces déficiences spécifiques n’ont pas été observées chez les participants âgés en bonne santé, ni chez les sujets présentant des troubles cognitifs légers qui ne présentaient pas de signes sous-jacents de la maladie d’Alzheimer, ce qui suggère qu’elles sont spécifiques à la maladie.
Castegnaro a déclaré : « Nos résultats offrent une nouvelle voie pour le diagnostic précoce de la maladie d’Alzheimer en se concentrant sur des erreurs de navigation spécifiques.
« Cependant, nous savons maintenant que des travaux supplémentaires sont nécessaires pour confirmer ces premiers résultats. »
Castegnaro a ajouté : « Nous visons à développer des tests pratiques qui peuvent être facilement intégrés dans des environnements cliniques, en tenant compte des contraintes courantes telles que l’espace et le temps limités.
« Les tests de navigation traditionnels comportent souvent des exigences difficiles à satisfaire dans un environnement clinique.
« Nos recherches portent sur des aspects spécifiques de la navigation plus adaptables à ces contraintes.
« Nous concevons ces tests pour qu’ils soient à la fois rapides et complets, dans le but de collecter suffisamment de données pour un diagnostic fiable dans un délai raisonnable, augmentant ainsi la probabilité de leur adoption généralisée. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Current Biology.
