Les astronomes ont découvert une planète apparemment impossible autour d’une étoile géante située à environ 530 années-lumière.
Le grand monde gazeux – connu sous le nom de « 8 Ursae Minoris b » ou « Halla » – orbite autour de Baekdu, une étoile géante rouge gonflée qui est en train de mourir.
Sur la base de mesures de la façon dont Baekdu oscille, les chercheurs ont déterminé que l’étoile a déjà subi une phase d’expansion et de contraction, qui l’aurait vue grandir bien au-delà de l’orbite de Halla.
Ce qui n’est pas clair, cependant, c’est comment la planète a réussi à survivre à cette situation, alors qu’elle aurait dû être engloutie et déchirée.
L’étrange planète a été identifiée dans les données collectées par le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA, qui trouve des mondes via la « méthode de transit ». Cela implique de rechercher comment les étoiles semblent s’atténuer lorsqu’une planète en orbite passe entre nous et elles.
L’étude a été entreprise par l’astrophysicien Marc Hon de l’Université d’Hawaï et ses collègues.
Ils ont expliqué : « Lorsque les étoiles de la séquence principale se transforment en géantes rouges, elles sont censées engloutir les planètes proches.
« Jusqu’à présent, l’absence de planètes avec de courtes périodes orbitales autour de géantes rouges post-expansion brûlant de l’hélium a été interprétée comme une preuve que les planètes à courte période autour d’étoiles semblables au Soleil ne survivent pas à la phase d’expansion géante de leurs étoiles hôtes. .»
En fait, les scientifiques pensent que ce sera le sort final de Mercure, de Vénus et probablement de la Terre lorsque le Soleil sera à court d’hydrogène et commencera à se développer dans cinq à six milliards d’années.
Hon et ses collègues ont poursuivi : « Nous présentons ici la découverte selon laquelle la planète géante 8 Ursae Minoris b orbite autour d’une géante rouge brûlant de l’hélium.
« À seulement 0,5 unité astronomique de son étoile hôte, la planète aurait été engloutie par son étoile. »
Les modèles standard d’évolution d’une seule étoile, note l’équipe, prédisent que Baekdu se serait étendu à un rayon plus grand de 0,7 unité astronomique.
Ils ont ajouté : « Compte tenu de la courte durée de vie des géantes brûlant de l’hélium, l’orbite presque circulaire de la planète est difficile à concilier avec des scénarios dans lesquels la planète survit en ayant initialement une orbite lointaine. »
Pour expliquer cette « situation apparemment impossible », l’équipe a avancé deux hypothèses.
La première est que la planète est en fait le survivant d’une fusion entre deux étoiles qui étaient auparavant en orbite rapprochée l’une de l’autre – l’une d’entre elles évoluant plus rapidement, passant par sa phase de géante rouge et se débarrassant de ses couches externes pour devenir une naine blanche. .
Ce reste stellaire entrerait alors en collision avec l’autre étoile au moment où il atteint sa phase de géante rouge, empêchant cette dernière de s’étendre davantage et épargnant la planète.
Le deuxième scénario, quant à lui, implique également une fusion – mais, dans ce cas, cette violente collision éjecterait une abondance de poussière et de gaz, formant un disque protoplanétaire à partir duquel 8 Ursae Minoris b auraient fusionné.
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Nature.
