Katalin Karikó et Drew Weissman ont reçu le prix Nobel 2023 de physiologie ou médecine (Image : Getty Images)
L’Assemblée Nobel du Karolinska Institutet a décerné conjointement à Katalin Karikó et Drew Weissman le prix Nobel 2023 de physiologie ou médecine pour leurs travaux dans la lutte contre la pandémie de coronavirus.
Cet honneur a été décerné en reconnaissance de leurs « découvertes concernant les modifications des bases nucléosidiques qui ont permis le développement de vaccins à ARNm efficaces contre le COVID-19 ».
Les deux hommes ont reçu un prix de 11 millions de couronnes suédoises (1 million de dollars), qui sera partagé entre eux.
Il s’agit de la première annonce d’un prix Nobel cette semaine, suivie demain par les prix de physique et de chimie mercredi.
Le prix Nobel de littérature sera annoncé jeudi, et le prix de la paix vendredi – suivis du prix de la Banque de Suède en sciences économiques à la mémoire d’Alfred Nobel le lundi de la semaine prochaine.
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Sur la photo : une médaille du prix Nobel (Image : Sensibilisation du prix Nobel / Clément Morin)
Dans un communiqué de presse, l’Assemblée Nobel du Karolinska Institutet a déclaré : « Les découvertes des deux lauréats du prix Nobel ont été essentielles au développement de vaccins à ARNm efficaces contre le COVID-19 pendant la pandémie qui a débuté début 2020.
« Leurs découvertes révolutionnaires […] ont fondamentalement changé notre compréhension de la façon dont l’ARNm interagit avec notre système immunitaire.
Karikó et Weissman, ont-ils ajouté, ont « contribué au rythme sans précédent de développement de vaccins lors de l’une des plus grandes menaces pour la santé humaine des temps modernes ».
Le duo a déjà remporté plusieurs autres prix pour leur travail, notamment le Breakthrough Prize in Life Sciences, le Lasker-DeBakey Clinical Medical Research Award et le Tang Prize Award in Biopharmaceutical Science.
Weissman, à gauche, et Karikó, à droite, ont combiné leur intérêt pour l’ARNm et les cellules dendritiques (Image : Niklas Elmehed / Sensibilisation au prix Nobel)
Dans les cellules de notre corps, les informations génétiques codées sous forme d’ADN sont transférées vers ce que l’on appelle l’ARN messager (ARNm), qui est ensuite utilisé comme modèle pour la production de protéines.
Dans les années 1980, les scientifiques ont développé des méthodes permettant de produire de l’ARNm sans avoir recours à des cultures cellulaires – un processus appelé « transcription in vitro ».
Alors que le potentiel d’utilisation de l’ARNm ainsi produit pour des vaccins et des produits thérapeutiques était imaginé, les applications pratiques se sont heurtées à plusieurs défis.
Premièrement, l’ARNm transcrit in vitro était considéré comme à la fois instable et difficile à administrer dans les cellules. Deuxièmement, elle tend à provoquer des réactions inflammatoires.
Le duo a découvert que la modification des bases prévient les réponses inflammatoires grâce à l’ARNm transcrit in vitro. (Image : Comité Nobel de physiologie ou médecine / Mattias Karlén)
La percée de Karikó et Weissman est due à la combinaison de l’intérêt du premier pour l’utilisation de l’ARNm à des fins thérapeutiques et de l’intérêt du second pour les cellules dendritiques.
Ces cellules font partie du système immunitaire et jouent un rôle à la fois dans la surveillance et dans l’activation des réponses immunitaires induites par le vaccin.
Les deux hommes ont remarqué que les cellules dendritiques reconnaissent l’ARNm transcrit in vitro comme une substance étrangère – conduisant à la libération de molécules de signalisation inflammatoires – et qu’il doit donc y avoir un facteur qui distingue l’ARNm synthétique et naturel.
La clé, ont-ils découvert en 2005, est que les bases de l’ARN produit dans les cellules de mammifères sont fréquemment modifiées, alors que l’ARNm in vitro ne l’est pas – et lorsqu’une étape de modification de base a été ajoutée à la production d’ARNm transcrit in vitro, la réponse inflammatoire n’a pas eu lieu. ça n’arrivera pas.
C’est cette découverte qui a permis, en 2020, le développement de vaccins à ARNm pour lutter contre la COVID-19. Ceux-ci fonctionnent en utilisant l’ARNm pour inciter l’organisme à produire les protéines de pointe du SRAS-Cov-2 que le virus utilise pour attaquer nos cellules.
De cette manière, le système immunitaire est capable de développer des anticorps qui protègent contre une infection ultérieure par le virus.
