Mars possédait autrefois un vaste « océan septentrional » à un moment donné dans le passé, a suggéré une analyse révolutionnaire du champ gravitationnel de la planète rouge.
Les travaux ont été entrepris par le professeur géophysicien Gunther Kletetschka de l’Université d’Alaska Fairbanks et de l’Université Charles de République tchèque et ses collègues.
Il a combiné des mesures gravimétriques avec des données topographiques sur la planète rouge collectées par Mars Global Surveyor de la NASA entre novembre 1996 et janvier 2001 pour cartographier un littoral ancien moyen sur Mars.
Selon la nouvelle carte de l’équipe, l’eau pourrait s’être écoulée dans le « paléoocéan » via les Valles Marineris – de vastes canyons à la surface de Mars qui ne sont surpassés en longueur dans le système solaire que par le système de dorsales médio-océaniques de la Terre.
Kletetschka a déclaré : « Beaucoup de gens sont enthousiasmés par l’eau sur Mars parce qu’il pourrait y avoir des formes de vie qui existaient autrefois sur Mars, ou peut-être exister aujourd’hui sous une forme bactérienne. »
Les analyses gravitationnelles conventionnelles ont tendance à se concentrer sur ce que l’on appelle les « anomalies gravitationnelles », c’est-à-dire les zones où la force gravitationnelle est supérieure ou inférieure à la moyenne en raison des caractéristiques de la surface de la planète.
Les montagnes, par exemple, provoquent des anomalies gravitationnelles car elles représentent des zones d’une planète où se trouvent des concentrations de masse plus élevées.
En revanche, les bassins et tranchées océaniques provoquent des anomalies gravitationnelles car ils ont des concentrations de masse inférieures à celles des autres zones de la surface planétaire.
La nouvelle étude, quant à elle, a utilisé des « aspects gravitationnels » – des produits mathématiques qui caractérisent les anomalies – qui, selon l’équipe, peuvent « fournir des informations complètes avec une meilleure compréhension ». [into] le corps céleste ».
Kletetschka a expliqué : « Nous pouvons utiliser cette approche gravitationnelle pour rechercher de l’eau sur Mars, car nous l’avons déjà fait sur Terre.
« Dans une région d’Afrique du Nord, par exemple, cette approche gravitationnelle a permis de découvrir le rivage d’un lac disparu depuis longtemps.
« Sa découverte était cohérente avec les preuves archéologiques indiquant un rivage de ce lac. »
Les recherches antérieures de l’équipe ont également suggéré qu’un ancien lac existait autrefois là où se trouve aujourd’hui une partie de la grande mer de sable égyptienne, une région du Sahara située entre l’ouest de l’Égypte et l’est de la Libye.
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Icarus.
La technique des aspects gravitationnels a également été utilisée pour comparer les caractéristiques géographiques de la Terre avec celles de notre autre voisine planétaire, la planète Vénus, enveloppée de nuages.
Les résultats de cette étude ont été décrits dans un article publié dans la revue Scientific Reports en juillet de cette année.
