Une capsule spatiale transportant les premiers échantillons d’astéroïdes de la NASA a atterri sur Terre, une première historique qui pourrait révéler les origines humaines.
Cela marque la fin de la mission Osiris-Rex de la NASA : depuis sept ans, les scientifiques se sont envolés vers l’astéroïde Bennu pour en rassembler des morceaux et les ramener chez eux pour être étudiés par les chercheurs.
Les scientifiques espèrent que l’étude pourra aider à révéler comment les planètes se sont formées et ont évolué, et même comment la vie elle-même a commencé.
L’astéroïde Bennu a environ 4,5 milliards d’années, ce qui signifie que l’échantillon de la NASA est un retour sur le système solaire au cours de ses premières années.
La NASA a déclaré que les morceaux de la roche spatiale « agissent comme une capsule temporelle depuis les premiers jours de notre système solaire ».
Cependant, selon une échelle utilisée pour mesurer le danger que représente un objet, l’astéroïde Bennu est « l’astéroïde le plus dangereux » de la NASA.
Cet astéroïde est le plus gros morceau jamais collecté, pesant environ 250 grammes.
La mission a quitté la Terre en septembre 2016 et est arrivée sur l’astéroïde en octobre 2018. La NASA a envoyé une équipe à bord d’hélicoptères pour prélever l’échantillon et l’extraire pour s’assurer qu’il n’était pas contaminé par l’environnement.
L’échantillon a été prélevé directement sur l’astéroïde, ce qui signifie qu’il ne contiendra aucune trace de matière provenant de la Terre. L’échantillon sera réparti entre 200 personnes dans 38 institutions à travers le monde.
Osiris-Rex poursuivra l’étude d’un autre astéroïde appelé Apophis, où il arrivera en 2029.
Ashley King du Musée d’Histoire Naturelle a déclaré : « Osiris-Rex a passé plus de deux ans à étudier l’astéroïde Bennu, trouvant des preuves de substances organiques et minérales chimiquement altérées par l’eau.
« Ce sont des ingrédients cruciaux pour comprendre la formation de planètes comme la Terre, nous sommes donc ravis d’être parmi les premiers chercheurs à étudier les échantillons renvoyés de Bennu. »
Le Dr Sarah Crowther de l’Université de Manchester a déclaré : « C’est un véritable honneur d’être sélectionnée pour faire partie de l’équipe d’analyse des échantillons d’Osiris-Rex, travaillant avec certains des meilleurs scientifiques du monde.
« Nous sommes ravis de recevoir des échantillons dans les semaines et mois à venir, de commencer à les analyser et de découvrir quels secrets détient l’astéroïde Bennu. Les missions de retour d’échantillons comme Osiris-Rex sont d’une importance vitale car les échantillons renvoyés sont intacts. »
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